Ruska Ekaterina II (21. april 1729 — 6. november 1796), imenovana Katarina Velika, je bila ruska carica Romanov od 28. junija 1762 do svoje smrti leta 1796. Rojena v Stettinu v Pomorjaniji malemu nemškemu plemstvu Katarini Veliki poročila z romanovskim prestolonaslednikom Petrom, vnukom Petra Velikega, leta 1745. Ko je bil Peter leta 1762 okronan za ruskega Petra III., je bila Katarina pod vplivom francoskih razsvetljenskih mislecev, kot so Montesquieu, Diderot in Voltaire.
Nesrečna v zakonu in odtujena od ruskega dvora se je hitro povezala z razsvetljenimi političnimi skupinami v Rusiji, ki so nasprotovale moževemu pristopu. Katarina Velika in njen ljubimec Grigori Orlov sta Petra odstavila le nekaj mesecev po tem, ko je zasedel prestol. Katarina je bila takoj okronana za carico, kmalu zatem pa so Petra umorili njeni zvesti.
Sprva se je zdelo, da bo Katarina prinesla razsvetljenje
Rusija. Hitro je pripravila liberalni niz zakonov, ki so osvobodili sužnje,
zasebnih kmetov, ki predstavljajo približno 49 % celotnega prebivalstva
Rusija. V dveh letih pa je razpustila komisijo, ki je bila
ustanovljena za njegovo uveljavitev. Takšne nenadne progresivne reforme so bile morda prezgodnje; v šestdesetih letih prejšnjega stoletja je bilo rusko prebivalstvo zasidrano v razrednem sistemu, ki se je razvijal več stoletij. Le 1760 % prebivalstva je znalo brati.
Katarina Velika je z vojnami in aneksijo razširila Rusijo na več kot 200,000 kvadratnih milj (518,000 kvadratnih kilometrov). Pridobila je Krim, zmagala v dveh vojnah proti Otomanskemu cesarstvu in si zagotovila ladijski dostop do Črnega morja. S pogajanji z Avstrijo in Prusijo si je pridobila tudi približno tretjino poljskega zemlje in ljudi.
Catherine je bila navdušena pisateljica, libretistka in velikodušna pokroviteljica umetnosti in izobraževanja. Zbrala je impresivno umetniško zbirko in zgradila prvo
Ruska šola za dekleta leta 1769 in spodbujala knjižno založništvo. Gradila je tudi plaze, spomenike. in umetniško akademijo za zahodnjačenje ruske podobe.
Leta 1774 je Katarina ugasnila kozaški upor, ki ga je vodil Emilian Pugačov,
vojak, ki je ustanovil vzporedno vlado, ki temelji na podelitvi svobode
k podložnikom. Poraz Pugačova je pomenil korenito spremembo v Katarinini notranji politiki. Ustvarila je nove okrožne oddelke in decentralizirala nadzor na regionalne uprave. Carica je plemičem podelila nove privilegije, ki so jim dali absolutno oblast nad svojimi podložniki.
Ko je Katarina Velika leta 1796 umrla zaradi možganske kapi, je njen sin Pavel prevzel prestol. Pavel I. v Rusiji je vladal le štiri leta, dokler ga niso ubili vojaki in njegov prvi sin Aleksander je prevzel prestol.