Wilhelm Richard Wagner (1813-1883) je bil nemški skladatelj, ki je najbolj znan po svojih operah. Včasih ga imenujejo tudi priimek Geyer, saj je njegov oče umrl, preden je bil star eno leto, mama pa se je hitro ponovno poročila z igralcem Ludwigom Geyerjem. Nekatere trditve so bile podane, da je bil Geyer dejansko Wagnerjev biološki oče, vendar te trditve niso bile dokazane. Geyer je umrl, ko je imel šest let.
Zdelo se je, da ima Wagner že na začetku okus za glasbo in je znal igrati številne gledališke melodije na uho. Vendar ni bil odličen klavirist in njegov učitelj je bil razočaran, ker ne bi izvedel niti najpreprostejše lestvice. Veliko bolj ga je zanimalo pisanje iger in je na glasbo gledal zgolj kot na sredstvo za izboljšanje dramatike zgodb, ki jih je želel povedati.
Zdi se, da njegovo zanimanje za glasbo samo po sebi izvira od približno 18 let
. V tem času je “odkril” Beethovna. Dve leti pozneje je sestavil svojo prvo opero Die Feen ali Vile, ki v njegovem življenju ni bila uprizorjena.
Čeprav je Wagner navdušeno delal na svoji naslednji operi, je bil tudi glasbeni direktor v več gledališčih in je bil pogosto v dolgovih. Njegova poroka s Christine “Minna” Planer je bila burna. Večkrat je pobegnila z drugimi moškimi in oba sta se tako zadolžila, da sta morala nenadoma pobegniti iz Rige v Rusijo v Anglijo, da bi pobegnila pred svojim dolžnikom.
Med potovanjem v Anglijo ga je potovanje z ladjo navdihnilo, da je ustvaril Der Fliegende Holländer (Leteči Nizozemec), ki bo postala ena njegovih bolj znanih oper. Do leta 1840 sta Wagner in Planer živela v Parizu in je čas posvetil aranžiranju oper drugih skladateljev.
V Nemčiji je lahko uprizoril tako Letečega Nizozemca kot Rienzija, svojo tretjo opero. Vendar pa sta ga zaradi njegovega političnega položaja v nacionalističnem gibanju Nemčije in njegovega manjšega sodelovanja v različnih insceniranih vstajih prisilila, da je pobegnil iz Nemčije, ko je bilo gibanje zatrto.
Ta leta izgnanstva sta bila težja zaradi vse bolj poglobljene depresije njegove žene in njegovega lastnega krčenja erizipela, stanja, ki ga povzročajo bakterije strep, ki povzročajo vnetje kože in maščobnega tkiva. Kljub tem pogojem je v tem času nastalo njegovo veliko delo Der Ring des Nibelungan ali Prstan Nibelungov. Tristan und Isolde je nastal približno pet let pozneje.
Vmes med ustvarjanjem oper je na žalost začel razvijati filozofijo, ki močno spodbuja antisemitizem. Njegova brošura iz leta 1850 »Židovstvo v glasbi« je hud napad na judovske skladatelje. Njegova antisemitska drža je nekoliko vprašljiva, saj je podpiral več judovskih skladateljev. Kasnejši pregledi njegovega dela tvorijo protislovne zaključke, da je bil izredno antisemit in da njegove opere negativno omenjajo Jude. Drugi menijo, da so trditve o antisemitizmu pretirane, ker si je Hitler prisvojil Wagnernovo glasbo kot pravo nacistično glasbo.
Wagnerjevo kasnejše življenje se je končalo njegov zakon, potem ko je imel številne afere. Njegova najbolj škandalozna zveza je bila z nezakonsko hčerko Franza Liszta, Cosimo von Bülow. Afera je potekala zelo odkrito, kar je še povečalo gnus njegovih nekdanjih prijateljev. Liszt ni hotel govoriti z njim, tudi potem, ko se je poročil s Cosimo.
Kasnejša dela vključujejo nekaj najbolj znanih Wagnerjevih del, Parsifal, Valkira in Siegfried. Znan je tudi po svoji skladbi, ki jo angleško govoreči običajno imenujejo Wedding March. Močno naj bi vplival tudi na filmsko točkovanje. Njegov vpliv je moč čutiti v delih Jerryja Goldsmitha, Dannyja Elfmana in Johna Williamsa.
Njegovo delo je ostalo vplivno po njegovi smrti, zlasti pa so ga hvalili sodobni britanski avtorji, kot so TS Eliot, James Joyce in Auden. Njegove ideje o smrti so precej podobne tistim, ki jih je razvil Freud, vendar so bile pred Freuda. Čeprav se nekaterim danes njegove opere zdijo težke, druge z njimi navdušujejo in ni mogoče zanikati njihovega vpliva na sodobno kompozicijo.