Kartografi in raziskovalci so že od Aristotela sumili na obstoj Terra Australis – obsežne južne celine, ki bi »uravnotežila« kopenske mase severa. Zemljevidi že iz leta 1513 vključujejo celino, ki je videti kot Antarktika, čeprav je zagotovo znano, da nihče iz tiste dobe ne bi mogel priti tja s takratno ladijsko tehnologijo. Šele leta 1820 so vse tri odprave prvič videle celino Antarktike, v nekaj dneh ali tednih ena od druge. Samo vprašanje časa bi bilo, kdaj bo nekdo prebil vse do južnega tečaja.
Prvi človek, ki je stopil na Antarktiko, naj bi bil Američan John Davis, tjulnjevec, ki je tam pristal 7. februarja 1821. Leta 1840 je Charles Wilkes, vodja odprave ameriške mornarice, prvi prečkal velik odsek pristane in spoznati, da je bil novi otok celina in ne le velik otok. Jugovzhodni kvadrant Antarktike so v njegovo čast poimenovali dežela Wilkes. Na prelomu stoletja je Velika Britanija poslala nacionalno antarktično odpravo (1901 – 1904) pod vodstvom Roberta Falcona Scotta, ki je vzpostavila bazo pri zvoku McMurdo in se še najbolj približala južnemu tečaju.
Ernest Shackleton, del Scottove odprave, je vodil britansko imperialno antarktično odpravo (1907 – 1909) v prizadevanju, da bi prvi dosegel južni tečaj, in je bil le 180 km (111 milj) stran, preden so se morali obrniti nazaj. Stranke iz te odprave pa so bile prve, ki so odkrile magnetni južni pol.
Po odkritju magnetnega juga je konkurenca res postala močna. Britanec Robert Falcon Scott in Norvežan Roald Amundsen sta zaplula s svojimi ladjami Terra Nova in Fram, da bi bila prva na južnem tečaju. Njihove odprave so potekale skozi vse leto 1911 in v začetku leta 1912. Prva skupina Roalda Amundsena je dosegla južni tečaj 14. decembra 1911. Njihova strategija je vključevala, da so s seboj vzeli 52 psov in pse hranili drugim, ko so umrli. Vrnili so se le z 11, saj so se te odprave te dni izvajale tako. Robert Scott je le mesec pozneje dosegel južni tečaj, vendar je njegova skupina petih umrla na povratni poti čez ledeno polico Ross. Danes je postaja Scott-Admundsen South Pole poimenovana v čast obeh moških.