Prvi astronavt je bil bodisi sovjetski Jurij Gagarin bodisi sovjetski pes Lajka, odvisno od tega, ali je definicija omejena na podlagi vrste. Oba se spominjata po svojih dosežkih in prispevkih k vesoljskim potovanjem.
Lajka, ime, ki dobesedno pomeni “lajavec” in temelji na njeni pasmi, je bila 3. novembra 1957 izstreljena v vesolje na krovu Sputnik 2 in tako postala prva žival, ki je krožila okoli Zemlje. To se je zgodilo le mesec dni po izstrelitvi prvega satelita Sputnik, 4. oktobra 1957. Sputnik 2 je bilo drugo vesoljsko plovilo, izstreljeno v Zemljino orbito.
Pes je bil izbran iz funta in je bil nekoč brezdomni pes, ki je taval po ulicah Moskve. Umrla je le nekaj ur po izstrelitvi zaradi stresa in pregrevanja zaradi okvarjene termoregulacijske enote. Ker tehnologija za vrnitev tovora na Zemljo takrat ni bila na voljo, je bilo načrtovano, da bi pasjega astronavta uspavali z zastrupljeno hrano na 10. dan leta.
Kabina Sputnika 2 je vključevala sistem za vzdrževanje življenja z generatorjem kisika, ventilator, ki naj bi se aktiviral, ko temperatura preseže 59° C, želatinasto hrano za 15-dnevni let in vrečko za zbiranje. odpadki. Ko je del toplotne izolacije po ločitvi zadnje stopnje popustil, se je temperatura v kabini dvignila na 10°C in Laika je umrla v 104 do 40 urah po velikem stresu. Natančen vzrok smrti psa je bil javno objavljen šele desetletja pozneje.
Ker je satelitska in vesoljska tehnologija hitro napredovala, se je Sovjetska zveza ponovno odločila, da bo z izstrelitvijo prvega človeškega astronavta uprla pot naprej v vesolju. Jurij Gagarin je bil izstreljen v vesolje 12. aprila 1961, približno tri leta in pol po izstrelitvi Sputnika. Ko je potoval na krovu Vostok 1, je Gagarin obkrožil Zemljo le enkrat, kar je trajalo 108 minut.
Gagarin se je nato izvrgel iz kapsule, približno 4.35 milje (7 km) nad tlemi, s padalom padel na Zemljo nekaj sto milj (km) stran od izstrelišča v Kazahstanu. Nekateri vaščani so bili priča, da je Vostok 1 udaril ob tla blizu mesta, kjer je Gagarin pristal s padalom. Kot prvi astronavt na svetu je Gagarin takoj postal mednarodna slavna osebnost.