Hannibal Barca, sin kartažanskega generala Hamilcarja Barce, se je rodil leta 247 pred našim štetjem, med očetovim bojem z Rimom v prvi punski vojni za nadzor nad zahodnim Sredozemskim morjem. Njegov oče je Hannibalu vzbudil sovraštvo do Rima, ko je bil zelo mlad. Ko se je pridružil vojski, je postal častnik in prvič dosegel opazen uspeh v Španiji pod vodstvom svojega svaka Hasdrubala, ki je nasledil Hamilcarja kot general.
Hasdrubal je bil umorjen leta 221 pred našim štetjem, vojska pa je za svojega vodjo razglasila takrat 26-letnega Hanibala. Kartaginski senat se je strinjal in postavil je Novo Kartagino kot svoj sedež in se lotil dokončanja očetovega dela utrjevanja kartaginske oblasti v Španiji.
Druga punska vojna se je začela le nekaj let pozneje, leta 218 pr.n.št., ko je Rim znova poskušal zatreti kartaginsko moč, deloma kot odgovor na Hanibalov napad na Saguntum leta 219 pr. Ker je vedel, da ne more tekmovati z rimsko mornarico na Sredozemlju, se je Hannibal odločil presenetiti Rimljane z napadom s severa. Začel je tako, da je vzel približno 40,000 vojakov z zalogami in živalmi, ki so jih prepeljali čez Pireneje v Galijo.
Vojska je prečkala reko Rono, kjer je rimski konzul Publij Kornelij Scipion izvedel za te premike in začel podžigati svoje načrte, vendar ni prav razumel, kaj namerava Hannibal. Hannibalov načrt je bil prečkati Alpe, da bi prebil Padsko nižino. Zamisel o prečkanju Alp je bila tako nemogoča, da je kartaški poveljnik vedel, da bo njegova invazija nepričakovan. Nepričakovana je bila tudi njegova izbira živali za prevoz zalog, saj je uporabil slone.
Tako so Hanibal s svojo vojsko in sloni prečkali Alpe, kljuboval snegu, zemeljskim plazom in sovražnikovim zasedam. Izgubil je približno polovico svojih mož in lepo število svojih 38 slonov, vendar je ob srečanju s Scipionovo vojsko dosegel nesporno zmago pri reki Ticinus. Kmalu zatem se jim je pridružila še ena vojska iz Rima, vendar je Hanibal premagal obe vojski in ubil približno toliko rimskih vojakov, kot je imel moških.
Hannibalova kampanja se je še naprej krepila, saj je pritegnil več rekrutov in uporabil učinkovite strategije, da je Rimu prinesel niz porazov. Končno je leta 211 pred našim štetjem taboril zunaj Rima, da bi pričakal bratov prihod z okrepitvami. Toda vojska njegovega brata je bila uničena, njegov brat pa ubit.
Kartažanski poveljnik se je boril v Italiji, dokler ni bil odpoklican v Kartagino, da bi branil mesto pred vojsko Publija Kornelija Scipiona Starejšega, vendar je bil na koncu poražen. Scipion je proti njemu uporabil Hannibalovo lastno taktiko in le nekaj mož, vključno s Hannibalom, je pobegnilo. Na poveljnikovo prigovarjanje je bil leta 201 pr.n.št. sklenjen mir
Hannibal je bil leta 197 pred našim štetjem izvoljen na funkcijo magistrata in si je prizadeval za reformo. Soočen z obtožbami o načrtovanju zarote s sirskim kraljem Antiohom III., je najprej pobegnil na Antiohov dvor, nato pa – po Antiohovem porazu – v Bitinijo. Pomagati svojemu gostitelju premagati zaveznika Rima je v Bitinijo pripeljal senatorsko komisijo, ki je zahtevala njegovo predajo. Namesto da bi ga odpeljali v pripor, je Hannibal vzel strup. Umrl je leta 183 pr
Medtem ko obstajata še dva vojaška voditelja iz Kartagine, ki imata isto ime, je Hannibal Barca najbolj znan od treh. Njegovo potovanje po Alpah s sloni je bila drzna in slikovita poteza, ki se je spominja bolj kot poraza.