Ludwig van Beethoven, eden najvplivnejših skladateljev vseh časov, se je rodil v Bonnu v Nemčiji leta 1770. Njegov oče in dedek sta bila oba glasbenika, pri čemer je bil njegov dedek mesto kapellmeistra v Bonnu, oče pa je imel manj uspehov. Njegovim staršem se je rodilo sedem otrok, vendar so preživeli le trije, od tega je bil on najstarejši.
Beethoven je bil v mladosti deležen pouka klavirja in violine, vendar se zdi, da je bil njegov oče tiranski učitelj, če so zgodbe o mladem Ludwigu, ki v solzah stoji za klavirjem, resnične. Njegov prvi javni nastop je bil pri sedmih letih na klaviju. Kasneje je imel več pouka klaviature, pa tudi glasbene teorije ter pouka violine in viole, vendar njegovo splošno šolanje ni segalo mimo osnovne šole.
Leta 1782, ko je bil Beethoven star 11 let in pol, je bil že objavljen skladatelj in nadomeščal sodnega organista, od katerega je prejemal tudi poučevanje klavirja in kompozicije in ki je predvideval, da je potencialno drugi Mozart. Njegovo naslednje objavljeno delo, tri klavirske sonate, posvečene cesarju Maksimilijanu Friedrichu in veljajo za njegove prve omembe vredne skladbe, so bile natisnjene, preden je dopolnil 13 let.
Leta 1789, ko je bil star 18 let, je Beethoven zaprosil, naj mu polovico očetove plače izročijo predvsem za podporo svojih bratov, in z ugoditvijo te prošnje je dejansko postal glava svoje družine. . Leta 1792 se je preselil na Dunaj, kjer bo živel do svoje smrti, da bi ga poučil (Franz) Joseph Haydn.
Okoli leta 1796 so se začeli pojavljati namigi o gluhosti, ki bo kasneje postala precej huda. Do leta 1802 je bila kljub posredovanju zdravnikov Beethovnova gluhost izrazita. Ta nadloga je odločilno vplivala na potek Beethovnovega življenja. Njegovo delo je na splošno razdeljeno na 3 obdobja. Prvo obdobje je 1794–1800. Drugo obdobje je 1801–1814. Zadnje obdobje je 1814 do njegove smrti leta 1827.
Beethoven velja za prehodno osebnost med klasičnimi skladatelje Haydnom in Mozartom na eni strani ter romantiki na drugi strani. Njegove inovacije so vključevale gradnjo svoje Šeste simfonije (Pastorala) kot programsko glasbo in razširitev kvartetnih, koncertnih, sonatnih in simfoničnih oblik. In to je nekaj oblik, po katerih je najbolj znan. Napisal je devet simfonij, 17 godalnih kvartetov, 32 sonat, 5 klavirskih koncertov, violinski koncert in trojni koncert ter opero, balet, naključno glasbo in uverture. Mnogi ljudje prepoznajo po zvoku, če ne po imenu, njegovo peto simfonijo, njegovo deveto (zborovsko) simfonijo in cesarski koncert.