Anton Thonius Philips van Leeuwenhoek se je rodil v Delftu na Nizozemskem 24. oktobra 1632. Sin obrtnika se je že zgodaj začel zanimati za biologijo. Ko je bil zaposlen kot vajenec pri trgovcu s tekstilom, je odkril mikroskope. Takrat so jih uporabljali skoraj izključno izdelovalci tkanin, da bi videli podrobnosti v tkaninah, vendar je van Leeuwenhoek takoj razumel potencial za druge namene.
Van Leeuwenhoek je postal uspešen poslovnež. Ko je bil še študent, je že imel največje podjetje s draperijami v mestu. Leta 1669 je pridobil naziv geografa in skoraj takoj začel delati kot znanstvenik. To mu je dalo priložnost, da se ponovno poveže s svojo fascinacijo za mikroskopi. Začel je delati na izboljšani različici originalnega mikroskopa, poleg tega pa je ustvaril vrsto leč in snemal mikroskopska opazovanja.
Leta 1676 je bil van Leeuwenhoek prvi, ki je z mikroskopom, ki ga je zasnoval, opazoval enocelične organizme, kot so bakterije in spermatozoidi. Odkritje je bilo najprej sprejeto s skepticizmom, a ga je sčasoma priznala angleška kraljeva družba, kar je vodilo do imenovanja za člana Kraljeve družbe, najvišjega znanstvenega priznanja v tistem času. V naslednjih 50 letih je van Leeuwenhoek vzdrževal zaprt odnos z društvom, pri čemer je stalni zbirki dobavil veliko število originalnih primerkov in zapiskov. Ker ni znal risati, je za natančne ilustracije najel ilustratorja.
Van Leeuwenhoek je v svojem življenju zgradil več kot 500 mikroskopov, od katerih jih je deset preživelo do danes. Ti originalni mikroskopi so bili le malo več kot povečevalna stekla, nameščena na medeninasto ploščo. Čeprav so bili po sodobnih standardih primitivni, so bili njegovi mikroskopi velik napredek v primerjavi s prejšnjimi modeli. Lahko bi povečali več kot 180-krat, skoraj petkrat več kot kateri koli drug model, ki je bil takrat na voljo. Van Leeuwenhoek velja za “očeta mikrobiologije”, Charles Darwin pa je na podlagi svojih opazovanj razvil teorijo evolucije.