Čeprav kopenske rastline obstajajo že 470 milijonov let ali več, najzgodnejši dokazi o cvetočih rastlinah, v obliki fosila Archaefructus liaoningensis, segajo v samo 125 milijonov let, v zgodnjem obdobju krede. To pomeni, da cvetovi obstajajo le približno četrtino časa kopenskih rastlin na splošno. Fosilni dokazi o cvetnem prahu, ki veljajo za močan pokazatelj cvetočih rastlin, so nekoliko starejši in datirajo pred približno 130 milijoni let.
Razvoj cvetočih rastlin je bil dolgo časa, vendar so danes najuspešnejša skupina kopenskih rastlin, ki jih najdemo na vseh celinah, razen na Antarktiki, in na oddaljenih otokih. Njihov nenaden videz in uspeh je bil tako ekstremen, da ga je Charles Darwin označil za “gnusno skrivnost”. Od Darwinovih časov pa je bilo najdenih več fosilov, ki razkrivajo vrsto vmesnih korakov pred polnopravnimi cvetovi.
Evolucija rastlin je na splošno takšna, pri kateri skupine, ki izkoriščajo temeljne evolucijske inovacije – kot so žilno tkivo, lubje, semena ali cvetovi –, nagibajo skoraj popolnoma nadomestiti bolj primitivne rastline, ko se zares začnejo. Poleg tega se te evolucijske inovacije ponavadi pojavljajo v najbolj zapletenih obratih v tistem času. V skladu s tem so se cvetoče rastline razvile iz najbolj izpopolnjenih semenskih rastlin, ki so same nadomestile večino rastlin brez semen pred približno 370 milijoni let, v poznem devonskem obdobju.
Rože so zelo uspešna evolucijska inovacija, saj omogočajo bolj kompleksen nabor interakcij z drugimi organizmi. To odpira različna simbiotska partnerstva, zlasti z žuželkami opraševalci, kot so čebele. Nenehna izmenjava cvetnega prahu med rastlinami, ki jo omogočajo čebele, pomaga tem rastlinam, da ostanejo gensko raznolike in odporne na bolezni ali druge stiske.
Cvetoče rastline so se le 5 do 10 milijonov let po tem, ko so se sprva razvile, razdelile v dve glavni skupini, enokašne in dvokašne. Do konca krede, pred 65.5 milijona let, se je razvila polovica današnjih glavnih cvetočih skupin, ki so predstavljale 70 % svetovnih rastlinskih vrst. Uspeh rastlin v tem času je povzročil, da so znanstveniki domnevali, da so dinozavri morda izumrli, ker so jedli rože. To je bilo še preden so se znanstveniki strinjali, da so dinozavri najverjetneje izumrli zaradi udarca asteroida.