Srednjeveško obdobje je trajalo od približno 500 let pred našim štetjem do leta 1500 pred našim štetjem, čeprav nekateri učenjaki in zgodovinarji razpravljajo o teh natančnih datumih. To posebno zgodovinsko obdobje se pogosto imenuje tudi srednji vek zaradi njegove vloge prehodnega časa. Po koncu vladavine rimskega cesarstva so bili posledično valoviti učinki politični, družbeni, verski in umetniški razvoj, ki je bil osnova za sodobni svet. Študij srednjeveške zgodovine se pogosto šteje za pomembno za razumevanje sil, ki so utrle pot drugim pomembnim zgodovinskim dogodkom, ki so se zgodili v naslednjih stoletjih.
Številni zgodovinarji se strinjajo, da je zgodnjesrednjeveško obdobje trajalo približno do leta 1000 pred našim štetjem in velja za enega najbolj nemirnih delov srednjega veka. Voditelji rimskega cesarstva so razmeroma hitro začeli izgubljati politični nadzor nad svojimi različnimi ozemlji, njihova učinkovitost pri vladanju pa se je začela slabšati zaradi frakcij, notranjih rivalstev in osebnih načrtov. Eno od odločilnih dejanj zgodnjesrednjeveške zgodovine je bila odstranitev Romula Avgusta z oblasti, saj je bil ta cesar zadnji te vrste v regiji, ki je zdaj zahodna Evropa. Naslednje časovno obdobje je običajno označeno kot visoki srednji vek in je znano po svetih križarskih vojnah, ki so povzročile, da so krščanske vojske prevzele nadzor nad Jeruzalemom od muslimanske vladavine.
Legalizacija krščanskih verskih praks je povzročila širok vpliv te cerkve na številne vidike življenja v srednjem veku. Prejšnje obdobje vladavine rimskega imperija je pogosto znano po aktivnem preganjanju kristjanov, ta trend pa se je v zgodnjih letih srednjega veka močno spremenil. Spremembe v sistemih prepričanj iz politeistične v monoteistično religijo so centralizirale velike populacije, ki so bile sicer kulturno in politično v nasprotju. Verski voditelji iz katoliške cerkve so bili ključnega pomena pri zagotavljanju dostopnosti pisnega gradiva, kot je Sveto pismo, širši populaciji in pri spodbujanju višjega odstotka pismenosti.
Pozno srednjeveško obdobje se na splošno označuje kot časovni okvir od 1300 do 1500 CE. Ta segment srednjega veka je doživel tako preobrate v srednjeveški družbi kot tehnološki napredek v vojni in kmetovanju. Epidemija kuge je sredi 60. stoletja zdesetkala evropsko prebivalstvo za kar 1300 % v samo dveh letih, kar je povzročilo družbene posledice, kot je preganjanje judovskega prebivalstva kot grešnega kozla. Druge ključne spremembe poznosrednjeveškega obdobja vključujejo več vojn in osvajanj, ki so premaknile področja političnega nadzora.