Vzroki za debelost pri otrocih so običajno povezani z izbiro življenjskega sloga, čeprav jih lahko povzročijo tudi biološki ali genetski dejavniki. Pomanjkanje vadbe in slaba prehrana sta najpogostejša vzroka za to stanje. Debelost pri otrocih lahko povzroči številne druge zdravstvene težave pri otrocih, vključno s stanji, kot so visok krvni tlak, visok holesterol in sladkorna bolezen. Po podatkih Svetovne zdravstvene organizacije se otrok ali mladostnik šteje za debelega, če je njegov indeks telesne mase (ITM) večji od 30.
Na splošno velja, da je eden od primarnih vzrokov za debelost pri otrocih pomanjkanje telesne dejavnosti. Študija Kaiser Family Foundation iz leta 2005 je pokazala, da večina otrok preživi povprečno 44.5 ur na teden ob gledanju televizije ali uporabi računalnika ali igralne konzole. Mnogi otroci tudi ne hodijo v šolo in večino šolskega dne preživijo sedeči za mizo. Ti otroci še naprej uživajo kalorije, vendar teh kalorij ne kurijo z vadbo. Zato se odvečne kalorije pretvorijo v maščobo.
Gledanje televizije pogosto gre z roko v roki s prigrizkom praznih kalorij, kar je še en od glavnih vzrokov za debelost pri otrocih. Študije, izvedene na Univerzi v Severni Karolini, kažejo, da nezdrava hrana in prigrizki predstavljajo skoraj tretjino povprečnega dnevnega vnosa kalorij večine ameriških otrok. Visokokalorični prigrizki in pijače so otrokom pogosto na voljo iz prodajnih avtomatov v šoli. Ker so prigrizki priročni in pogosto privlačni za otroke, se pogosto napolnijo z nezdravo hrano, namesto da bi pojedli popolne prehranske obroke.
Druga slaba izbira prehrane, ki prispeva k debelosti pri otrocih, je pogosto uživanje hitre hrane. Za mnoge otroke in mladostnike je obisk restavracije s hitro prehrano najprimernejši način za hitro in poceni kosilo. Oglaševanje hitre hrane je pogosto usmerjeno v otroke in najstnike, majhne otroke pa včasih še dodatno premami obljuba igrače presenečenja ob obroku. Prehrana v restavracijah s hitro prehrano je običajno kalorična, saj vsebuje maščobe, beljakovine in ogljikove hidrate, vendar brez svežega sadja in zelenjave.
Zdi se, da so nekateri vzroki za debelost pri otrocih povezani z zdravjem nosečnice. Pri mami, ki med nosečnostjo kadi, je večja verjetnost, da bo imela debelega otroka, prav tako pri materi, ki ima v nosečnosti prekomerno telesno težo. Študije so tudi pokazale, da je pri dojenčkih, ki so dojeni, manj verjetno, da bodo postali debeli ali prekomerno telesno težo.
Genetske vzroke debelosti pri otrocih je včasih težko diagnosticirati. V nekaterih družinah se slabe prehranjevalne navade in sedeči način življenja prenašajo s staršev na otroke. Vendar pa imajo nekateri otroci genetsko predispozicijo za prekomerno telesno težo. Raziskave kažejo, da imajo nekateri debeli otroci genetsko nenormalnost, ki je lahko vzrok za njihovo povečanje telesne mase.