Mazivno olje je za motorje tisto, kar je kri za človeško telo. Podobno kot različne krvne skupine, ki jih najdemo v različnih telesih, obstajajo različni razredi mazalnih olj, od katerih ima vsak svoj namen. Sintetična in polsintetična olja so najpogostejši razredi mazalnih olj. Znotraj vsakega od teh razredov so olja razčlenjena v nadaljnje razrede za komercialne razrede in razrede servisnega razreda.
Motorno olje in surova nafta nista ista stvar. Nemogoče bi bilo upravljati motor ali pravilno mazati kovinske spoje z debelim črnim petrolejem iz tal. Sprva so bila motorna olja in maziva izdelana iz stranskega produkta procesa rafiniranja nafte, vendar se je to v večini situacij izkazalo za preveč nezanesljivo. Zaradi tega so bila razvita sintetična olja, ki posnemajo mazalne lastnosti olja, hkrati pa odpravljajo njegovo nagnjenost k zlepljenju in propadanju. S tem izumom sta se rodila dva različna razreda: sintetično olje in polsintetično olje.
Sintetično olje kemično spremeni sestavo nafte, predvsem zaradi izboljšanja njene konsistence. Na ta razred mazalnega olja se lahko zanesete, da bo gibljive dele varne med dolgimi razdobji uporabe. Ta razred olja iščejo v ekstremnih vremenskih razmerah, ker mu njegova kemična struktura omogoča zanesljivo delovanje v hladnem ali vročem podnebju. Eden največjih uporabnikov čisto sintetičnih olj je letalska industrija, saj turbine motorjev zahtevajo ta razred olja.
Pogostejše mazalno olje je polsintetični razred. Čisto sintetična olja so običajno precej draga, polsintetična pa so cenovno ugodnejša. To izhaja iz njegove sestave; sestoji iz kar 70 odstotkov mineralnega olja, preostanek pa je sintetično olje. To olje zagotavlja odlično mazanje gibljivih delov, vendar trpi zaradi slabše zmogljivosti in zanesljivosti. Ta olja najdemo v bolj domačih izdelkih, kot so motorji kosilnic ali avtomobilov.
Ta dva osnovna razreda sta nadalje razčlenjena glede na njihovo uporabo. Olja z oznako razreda C se štejejo za komercialno mazalno olje. To se nanaša na kompresijski vžig motorja, ki ga običajno najdemo v dizelskih motorjih, in je ustvarjen tako, da prenese obremenitev komercialne uporabe. Olja razreda S so rezervirana za mazanje servisnega razreda, ki je povezano z avtomobili in tovornjaki, ki delujejo z bencinskimi motorji. Te razrede ustvarjajo vladni odbori v mnogih državah, kot je ameriški naftni inštitut v Združenih državah.