Smrtna kazen je ponavadi zelo vroča tema in ljudje na obeh straneh imajo veliko argumentov za ali proti praksi. Razlogi za nasprotovanje smrtni kazni segajo od humanitarnih skrbi do vprašanj praktičnosti. Nekateri verjamejo, da je smrtna kazen mogoče uporabiti na pristranski način, medtem ko so drugi zelo zaskrbljeni zaradi možnosti smrti nedolžnih ljudi. Obstajajo tudi ljudje, ki verjamejo, da je smrtna kazen morda neučinkovita kot način zniževanja stopnje kriminala, in drugi, ki menijo, da je zaradi tega pravni sistem neučinkovit.
Nekatere države in lokacije imajo zakone o smrtni kazni, druge pa ne, in argumenti se pogosto osredotočajo na stopnje kriminala na različnih področjih z nasprotujočimi si politikami. Številne študije so pokazale, da je umorov včasih več na območjih, kjer je pregon smrtne kazni najpogostejši. Nekateri strokovnjaki so domnevali, da je to zato, ker se ljudje v teh regijah bolj bojijo, da bi jih ujeli in zato bolj verjetno, da bodo umorili priče.
Eden od glavnih razlogov, ki se pogosto navajajo za nasprotovanje smrtni kazni, je možnost lažne obsodbe, ki vodi do kaznovanja nedolžne osebe. V preteklih letih so bili primeri, ko so bili dokazi po usmrtitvi ovrženi, in veliko primerov, ko so prepričljivi dokazi nekoga rešili pred usmrtitvijo v zadnjem trenutku. Tisti, ki ta argument uporabljajo kot razlog za nasprotovanje smrtni kazni, menijo, da je možnost za napako prevelika, ne glede na relativno učinkovitost smrtne kazni.
Drugi razlog, zakaj nekateri ljudje nasprotujejo smrtni kazni, so stroški. Večina področij z zakoni o smrtni kazni dovoljuje tudi veliko več pritožb v primerih smrtne kazni. Običajno bodo zločinci, obsojeni v sojenjih za smrtno kazen, te pritožbe postopoma porabili skozi leta in leta, za državo pa je lahko zelo drago, da nenehno preganja. Po mnenju nekaterih strokovnjakov bo znesek denarja, porabljenega za ta sojenja, običajno večji od stroškov, potrebnih za dosmrtno obdržanje osebe v zaporu.
Eden od najbolj strastno izraženih razlogov za nasprotovanje smrtni kazni je zaskrbljenost, da bi lahko bila pristranska. Čeprav se večina strinja, da so sodobni zakoni običajno napisani brez namerne rasne ali finančne pristranskosti, so ljudje z več denarja in družbenim statusom pogosto sposobni dobiti boljšo obrambo, ker si lahko privoščijo bolj izkušene odvetnike in plačajo bolj impresivne izvedenske priče. Nekateri ljudje tudi verjamejo, da lahko rasna sestava žirije manjšinam pogosto prikrajša. Obstajajo statistični podatki o obsodbah na smrtno kazen, ki so bolj rasno narobe, kot bi si nekateri mislili, in to se pogosto uporablja kot močan dokaz za nasprotovanje smrtni kazni.