Kisli dež je širok pojem, ki opisuje padavine z nizkim pH, ki se združujejo s kislimi delci v zraku in se odlagajo na kopnem in v vodah. Glavni vzrok kislega dežja je žveplo, ki reagira v ozračju in postane žveplov dioksid. Glavni vir tega žvepla so elektrarne na premog, sekundarni kisli dež pa so lahko naravni vzroki za žveplo, kot so vulkani in bakterijske aktivnosti. Dušikovi oksidi so drugi glavni vzrok za kislo obarjanje. Ti plini so običajno posledica izgorevanja fosilnih goriv, zlasti v elektrarnah in avtomobilih.
Na splošno je običajen dež nekoliko na kisli strani, s pH manj kot 7. Vnos kislih molekul zaradi odlaganja kislin, vključno s padavinami in padcem samih delcev, lahko močno zniža pH vode in okolice. tla. Ti učinki kislega dežja so lahko zelo uničujoči za vodno življenje, ekologijo tal in gozdove – zlasti v gorskih območjih. Kisli dež povzroča pospešeno erozijo številnih trdih snovi, kot sta kovina in kamen, kar ima za posledico hitro degradacijo zgodovinskih struktur in umetniških del, ki so dolgo vzdržala elemente.
Večina vzrokov kislega dežja izvira iz onesnaževanja, ki nastane pri sežiganju fosilnih goriv. Velik del premoga, ki ga kurimo za proizvodnjo električne energije, vsebuje žveplo. Pri zgorevanju v elektrarni to žveplo vstopi v ozračje in reagira s kisikom, da nastane žveplov dioksid. Nekatere občine so v svoje elektrarne uvedle velike dimnike, da bi se izognile onesnaženju v svojih skupnostih. Posledica tega je, da onesnaževala vstopajo v ozračje na višjih ravneh in prispevajo k težavam s kislim dežjem na širšem območju.
Obstajajo tudi naravni viri žvepla, ki prispevajo k kislim padavinam. Takšni vzroki za dež organske kisline vključujejo vulkane, ki proizvedejo približno eno desetino količine žvepla, ki nastane pri človekovih dejavnostih. Požari so še en vir žvepla, tako kot bakterijske dejavnosti na kopnem in v vodi. Fitoplankton proizvaja emisije žvepla, del značilnega vonja po oceanu pa je posledica takšnih žveplovih spojin.
Drug pomemben vir kislega dežja so spojine dušikovega oksida, ki reagirajo v atmosferi in tvorijo dušikovo kislino. Takšne kemikalije postajajo vse večji razlog za zaskrbljenost, saj je več nadzora nad uporabo žvepla. Te spojine nastanejo pri zgorevanju kakršnih koli fosilnih goriv, vključno s premogom v elektrarnah. Avtomobili so tudi glavni vir dušikovih oksidov. Ker se uporaba avtomobilov po vsem svetu povečuje, proizvodnja teh spojin raste.
Eden od vzrokov kislega dežja je amoniak, druga spojina, ki vsebuje dušik, ki prav tako konča v ozračju. Proizvaja se kot odpadni proizvod živinoreje. Živina, ki jo redijo ljudje, prav tako močno prispeva k kislemu dežju. Električna aktivnost strele prav tako prispeva k kislemu dušiku v ozračju.