Ekonomija virov, tako kot vse druge ekonomske teme, preučuje kompromise in izbire pri uporabi omejenih ali redkih dobrin. Poudarek ekonomije virov je razvoj, alokacija in uporaba virov, kar se pogosto nanaša na naravne vire. V bolj razvitih državah lahko ekonomija virov zajema ohranjanje in obnovo, v manj razvitih državah pa je poudarek običajno na alokaciji. Najpogosteje analizirani viri so energija in drugi neobnovljivi viri, kmetijstvo, raba zemljišč in voda.
V javnem sektorju ekonomija virov zagotavlja okvir za analizo alternativ javne politike za ohranjanje in zaščito prostoživečih živali, odprtih prostorov, kmetijskih zemljišč ali naravnih virov, kot so les ali ribe. Orodja politike vključujejo analizo učinka licenc, davkov ali kvot, da bi spodbudili potrošnike virov, da jih razporedijo na učinkovit in trajnosten način. Regionalne in lokalne vlade uporabljajo analizo za določitev najboljše mešanice politik za svoje posebne potrebe in cilje.
V zasebnem sektorju ekonomisti virov pomagajo podjetjem kar najbolje izkoristiti vire za zmanjšanje stroškov in povečanje dobička. Ta vprašanja veljajo enako za kmetijska in nekmetijska podjetja. Številna podjetja, zlasti v razvitih državah, želijo pritegniti »zelene« potrošnike, ki so zaskrbljeni zaradi trajnostne rabe vse manj naravnih virov in pogosto izbirajo izdelke podjetij, ki izvajajo te metode. Javno podobo in dobičkonosnost podjetja lahko poškodujejo negativni vplivi na okolje, kot so razlitja nafte ali strupeni odtoki iz rudarstva ali kmetijstva, kar lahko povzroči izgubo poslovanja in tožbe.
Energija je eden najpomembnejših virov. Ekonomisti virov v javnem in zasebnem sektorju preučujejo načine za zmanjšanje učinkov na okolje, kot so onesnaževanje in podnebne spremembe, hkrati pa zagotavljajo zadostne vire energije za vse. Lahko bi raziskali nove vire energije in načine za zmanjšanje porabe energije fosilnih goriv ter izvajali analize stroškov in koristi, da bi določili najbolj ekonomične metode proizvodnje.
Področje kmetijstva in proizvodnje hrane je še eno pomembno področje za ekonomijo virov. Ker svetovno prebivalstvo raste in se kmetijska zemljišča krčijo, je treba zaščititi obstoječe kmetijske vire in povečati proizvodnjo ob upoštevanju okoljskih učinkov kmetijstva. Javna politika lahko spodbuja kmete in kmetijska podjetja k doseganju obeh rezultatov, ekonomisti virov v zasebnem sektorju pa sodelujejo z znanstveniki pri razvoju novih izdelkov in tehnik za kmetijstvo in proizvodnjo hrane. Sprememba uporabe pesticidov je primer, ko so škodljivi vplivi na okolje prisilili zasebni sektor v razvoj novih izdelkov in metod.
SmartAsset.