Trenutno je na trgu nešteto različnih modelov sesalnikov. Glavni deli sesalnika pa so skupni večini modelov. Različni deli vključujejo motor, ventilator, dovod, izpuh, posodo za prah ali vrečko in ohišje za vse skupaj. Poleg teh osnov so številni sesalniki opremljeni z vrsto dodatnih funkcij, kot so vrtljivi valji ščetk in dodatni nastavki za čiščenje.
Vsi sesalniki delujejo po istem splošnem principu, pri čemer uporabljajo sesanje za sesanje umazanije s tal in jo nato ujamejo v vakuumu za kasnejše odlaganje. Različni modeli za izpolnitev te naloge uporabljajo enake ali podobne osnovne dele. Postopek se začne z električnim motorjem visoke hitrosti, ki vrti ventilator. Ventilator se vrti izjemno hitro in s svojimi kotnimi lopaticami potegne zrak navzgor skozi drugi del, dovod, v vakuum. To ustvari sesanje, ki dvigne umazanijo s tal v vakuum.
Ko se umazanija s tal sesa v toku zraka, pridejo v poštev drugi deli sesalnika. Najpogostejši deli za shranjevanje odpadkov so vakuumske vrečke in posode za prah ali posode. Oba dela izpolnjujeta namen ujetja in zadrževanja ostankov, dokler jih ni mogoče odstraniti. Zrak in smeti prehajajo skozi to območje, delci prahu in umazanije pa se ujamejo v vrečko ali posodo, medtem ko čisti zrak še naprej potuje skozi sesalnik in izstopa skozi izpuh. Ko je vrečka napolnjena, jo odstranite in zavržete ali pa posodo za prah izpraznite in jo vrnete nazaj.
Vsi ti delujoči deli sesalnika so v ohišju, ki je zunanje ohišje, ki drži vse. Ohišje, ki je pogosto izdelano iz plastike, je na voljo v najrazličnejših barvah, oblikah in velikostih. Imajo tudi kolesa, ki olajšajo manevriranje s sesalcem, in napajalni kabel za priključitev sesalnika v električno vtičnico.
Drug od različnih delov sesalnika je vrtljivi valj s krtačo. Takšne ščetke se običajno hitro vrtijo, da premagajo umazanijo in prah s preprog ter pomagajo pri pometanju v sesalnik sesalnika. Drug tipičen del je podaljška cev za dosego majhnih, težko dostopnih območij za čiščenje. Pogosto obstaja nabor čistilnih nastavkov za cev za uporabo na določenih površinah. Številni sesalniki vključujejo tudi filtre, ki pomagajo ujeti ekstra fine delce smeti, zlasti v bližini izpuha, da zagotovijo, da je zrak, ki izstopa iz sesalnika, čist in brez umazanije.