Najpogostejša vzroka herpes herpesa sta virus herpes simpleksa ena (HSV-1) in herpes simplex virus dva (HSV-2), ki sta v nekaterih primerih znana kot humana herpes virusa ena in dva. Ti virusi se lahko prenašajo med ljudi s fizičnim stikom z aktivno lezijo. Ko je virus v človekovem sistemu, se lahko pojavi izbruh zaradi bolezni, okoljskih dražilnih dejavnikov, čustvene stiske in drugih težav. Ko se virus okuži, ni mogoče preprečiti izbruha prehlada.
HSV-1 je eden najpogostejših vzrokov za herpes in lahko povzroči lezije, znane tudi kot mehurji z vročino, na in v ustih, pa tudi v nosu ali na obrazu. HSV-2 je primarno odgovoren za genitalni herpes, čeprav lahko povzroči tudi herpes. Ti virusi so izjemno nalezljivi; prenašajo se lahko med izbruhom in v redkih primerih, ko se šteje, da virus miruje.
Virusi se primarno prenašajo z osebe z aktivno lezijo s poljubljanjem ali oralnim stikom z genitalijami osebe s HSV-1 ali HSV-2. Ko je aktivna lezija v ustih ali nosu, lahko slina ali sluz osebe nosita aktivni virus in ga preneseta na nekoga drugega. Souporaba zobne ščetke, pijače ali drugih predmetov, ki pridejo v stik z virusi, so pogosti vzroki za herpes.
V redkih primerih lahko virus izloči tudi koža, ki obdaja aktivno lezijo. Večina primerov prehlada se razvije v mladosti, pogosto tako, da otrok prejme nedolžni poljub odrasle osebe. Ko se virus prenese, ostane v telesu v mirovanju, dokler se ne sproži. V nekaterih primerih lahko virus ostane v mirovanju vse življenje osebe in nikoli ne povzroči herpesa.
Več različnih dejavnikov lahko povzroči nastanek lezije HSV-1 ali HSV-2. Najpogostejši sprožilec je zmerna do visoka vročina, prehlad ali druga manjša bolezen. V nekaterih primerih lahko dolgotrajna izpostavljenost soncu ali zelo hladno vreme aktivira virus. Visoke čustvene ravni, zlasti stres in izčrpanost, lahko povzročijo tudi izbruh.
Pogosti vzroki za nastanek herpesa so tudi hormonske spremembe. Pri ženskah lahko menstruacija, nosečnost ali dojenje povzročijo aktivacijo virusa herpes simpleksa. Moški, pri katerih pride do zmanjšanja testosterona, pogosto pozneje v življenju, ali pri drugih hormonskih spremembah, se lahko pojavijo tudi povečane afte. Nekatera živila, pijače in celo zdravila na recept lahko povzročijo reakcijo tudi pri tistih, ki nosijo HSV-1 ali HSV-2; čeprav to običajno niso vzroki za herpes, lahko povzročijo izbruh ali dražijo obstoječo. Čeprav lahko te stvari sprožijo vzroke za herpes, lahko igra vlogo tudi več drugih neznanih dejavnikov. Čeprav jih ni mogoče preprečiti, je mogoče sprejeti ukrepe za preprečevanje prenosa virusov, zdravila brez recepta in lokalna zdravila na recept pa lahko pomagajo, da se rane hitreje pozdravijo.