Radiacijska terapija, vrsta zdravljenja, ki bolnike izpostavlja ionizirajočemu sevanju, ima številne pogoste stranske učinke. Pogosti zapleti obsevalne terapije lahko vključujejo takojšnje težave, kot so draženje kože, slabost in razjede, pa tudi dolgotrajne stranske učinke, vključno s fibrozo, redčenjem kože in limfedemom. Neželene učinke radioterapije je mogoče omejiti z uporabo najmanjšega možnega odmerka sevanja, ublažiti pa jih je mogoče s številnimi zdravili. Številni stranski učinki radioterapije so neizogibni, ker sevanje škoduje tako normalnim kot nenormalnim celicam.
Neželeni učinki radioterapije se lahko razvijejo takoj na mestu, kjer se obsevanje daje. Ti lokalni neželeni učinki lahko vključujejo pordelost kože, oteklino in luščenje. Če so območja, kot so usta, izpostavljena sevanju, se lahko razvijejo razjede. Obsevanje gastrointestinalnega trakta lahko povzroči drisko. Izpostavljenost mod ali jajčnikov ionizirajočemu sevanju lahko povzroči neplodnost, ki je lahko začasna ali trajna, odvisno od odmerka sevanja.
Drugi pogosti neželeni učinki radioterapije se sčasoma razvijejo. Tkivo na mestu obsevanja se pogosto nikoli popolnoma ne vrne v normalno stanje. Koža, krvne žile in limfne žile lahko izgubijo nekaj strukturne celovitosti, kar povzroči tanko kožo, izpadanje las, lahke modrice, limfedem in fibrozo.
Sčasoma se razvijejo nekateri manj pogosti stranski učinki sevanja. Raziskave so pokazale, da sevanje srca poveča dolgoročno tveganje za bolezni srca. Radiacijska terapija poveča tudi tveganje za raka, kot sta levkemija in limfom.
Najboljši način za preprečevanje stranskih učinkov radioterapije je zmanjšanje izpostavljenosti sevanju. Osnovno načelo vseh obsevanj je uporaba najmanjšega učinkovitega odmerka na najmanjšem delu telesa, da se prepreči čim več stranskih učinkov radioterapije. Razvite so bile različne tehnike za usmerjanje sevanja na majhno območje.
Druge stranske učinke radioterapije je mogoče obravnavati, ko se pojavijo simptomi. Številni losjoni in kreme lahko ublažijo bolečine, povezane z rdečico ali luščenjem kože. Zdravila za omrtvičenje lahko zmanjšajo bolečino, povezano z razjedami v ustih. Zdravila proti bruhanju lahko zmanjšajo slabost in bruhanje.
Uporaba radioterapije je odvisna od njene sposobnosti, da poškoduje genetski material celic, deoksiribonukleinsko kislino (DNK). Poškodba DNK povzroči celično smrt, ne glede na to, ali je prizadeta celica ali potomci prizadete celice, ki umrejo. Ionizirajoče sevanje ubija neselektivno, kar pomeni, da so lahko poškodovane tako zdrave kot rakave celice. Smrt normalnih celic povzroči številne neželene učinke, povezane z radioterapijo.