Obstajajo trije predlagani načini medplanetarnega potovanja, ki pritegnejo največ pozornosti – rakete s tekočim gorivom, električni motorji, predvsem ionski motor ali ionski potisnik, in bolj eksperimentalna (a izjemno obetavna) VASIMR, raketa z magnetno plazmo s spremenljivim specifičnim impulzom, ki uporablja radijski valovi in magnetna polja za pospeševanje pogonskega goriva. Ti medplanetarni pogonski sistemi imajo izpušno hitrost (tj. največjo hitrost) 3 – 5 km/s, 30 – 50 km/s in 10 km/s – 300 km/s. Specifični impulz (v bistvu milje na galono) se giblje na podobni lestvici. Da bi sprva izstopili s površine planeta, se pogosto uporabljajo raketni ojačevalniki na trdne snovi.
Rakete na dva pogonska goriva so bile v veliki meri uporabljene v vesoljskem programu in so ljudi popeljale na Luno, hkrati pa so bile uporabljene kot glavno sredstvo medplanetarnega potovanja za satelite. Ionski motorji so novi in so bili prvič preizkušeni v vesolju leta 1998, na krovu Deep Space I. Motorji VASIMR so še novejši in so bili testirani le na tleh. Prvi testi v orbiti bodo predvidoma izvedeni leta 2010.
Bipropelentne rakete so za medplanetarne manevre bolj primerne kot ojačevalniki raket na trdo gorivo iz več razlogov, od katerih je najbolj očiten ta, da se lahko rakete na dva goriva vklopijo in izklopijo, medtem ko so rakete na trdno gorivo enosmerni posel. Ponujajo tudi izboljšan specifični impulz in največjo hitrost. Slaba stran je, da so zaradi črpalnih strojev dražje od trdnih raket. Trdne rakete delujejo bolj po principu »požri in pozabi«, tako kot rakete iz steklenice – vžgeš jih, one se sprožijo in to je to. Bipropelentne rakete imajo veliko več gibljivih delov. Vendar pa se za medplanetarni pogon običajno štejejo za standardne. Te rakete združujejo gorivo in oksidant pri visokem tlaku z uporabo turbočrpalk za ustvarjanje potiska.
Ionski motorji delujejo podobno kot pospeševalniki delcev – ionizirajo neko snov, običajno argon, živo srebro ali ksenon, in jo pospešujejo iz šobe z močnim električnim poljem. To izkorišča razmerje med nabojem in maso ionov za ustvarjanje potiska. Ionski motorji so izključno za medplanetarna potovanja, ker proizvedejo veliko premalo potiska, da bi se dvignili iz zemeljskega gravitacijskega polja. Za razliko od ionskih motorjev, predstavljenih v Vojni zvezd, pravi ionski motorji potrebujejo več tednov ali mesecev, da se pospešijo do razumne hitrosti, vendar imajo v primerjavi z običajnimi raketami zelo visok specifični impulz in največjo hitrost, zaradi česar so privlačni.
VASIMR je najnaprednejši, a popolnoma izvedljiv predlagani medplanetarni pogonski sistem. Kot smo že omenili, sistem uporablja radijske valove in magnetna polja za pospešitev pogonskega goriva, običajno vodika. Magnetno inducirana “dušilka” omogoča spremenljiv tok šob, torej spremenljivo specifično impulzno komponento kratice VASIMR. Ti sistemi so najbolj obetavni, sposobni so nenehno pospeševati in bi lahko skrajšali potovanje na Mars z let na 8 mesecev ali več. VASIMR je bil prvotno razvit med raziskavami jedrske fuzije.