Razvoj življenja na Zemlji se je začel zelo dolgo nazaj: približno 4,000 milijonov let v preteklosti. Življenje se je začelo kmalu po tem, ko se je zemeljska skorja ohladila in so nastale dobro opredeljene celine in oceani, ko je bil planet star le okoli 600 milijonov let. To starodavno obdobje se imenuje Hadejski eon zaradi neprijetnih okoliščin, ki so takrat vladale na planetu. Kljub močnemu meteornemu bombardiranju in površinskim temperaturam, ki so veliko višje kot danes, so se nekako pojavile primitivne samoreproducirane verige RNA in DNK, ki so se sčasoma razvile v protocelice, ki so predniki vsega zemeljskega življenja.
O abiogenezi, znanstvenem imenu za nastanek življenja in izhodišču evolucije, je še veliko stvari, ki jih ne vemo. Morda je nastal globoko pod zemljo ali na vročih točkah v oceanu s pravimi kemičnimi reakcijami. Ker je takratni atmosferi popolnoma primanjkovalo kisika, so prve preproste celice uporabljale ogljikov dioksid kot vir ogljika in oksidirane anorganske materiale za pridobivanje energije. Vsekakor pa to najzgodnejše življenje ni pustilo nobenih fosilov, zato o tem ne vemo veliko.
Nekatere od prvih znanih življenjskih oblik so bile prokariontske celice (brez jedra), ki so morda začele zapuščati osnovne mikrofosile pred približno 3.5 milijarde let. Te celice so kot osnovo za preživetje uporabljale glikolizo, v bistvu pretvorbo sladkorjev v ATP. Pred približno 3 milijardami let se je zgodil verjetno najpomembnejši mejnik evolucije pred pojavom naše vrste. To je bil pojav fotosinteze, ki so jo uvedle cianobakterije, ki zdaj pokrivajo zemeljsko površino v ogromnem številu. Z uporabo vode kot redukcijskega sredstva so proizvedli kisik kot stranski produkt, zaradi česar se je raven kisika v ozračju dvigala in še naprej naraščala. Ta mejnik v evoluciji se je imenoval kisikova katastrofa, ker je uničila večino organizmov po vsem svetu, ki niso mogli preživeti v okolju, nasičenem s kisikom. Kdaj se je to zgodilo, lahko povemo, ker plasti iz obdobja začnejo vsebovati železov oksid oziroma rjo.
Pred 2,100 milijoni let so se razvile naprednejše celice, imenovane evkarionti, z jedri in specializiranimi organeli. Ljudje smo velike grude evkariontskih celic. Trajalo je še milijardo let, dokler niso z evolucijo nastale kompleksne večcelične kolonije, ki so jim sledili potomci vseh živali, choanflagelati, le pred 600 milijoni let. To so bili prvi večcelični organizmi s specializiranimi komponentami, ki so jim omogočile krmarjenje po hrani in razvoj surovih senzorjev. Evolucija je ustvarila naše predhodnike.
Evolucijski napredek, ki je pripeljal do vseh osnovnih telesnih načrtov in kompleksnih organizmov na splošno, je bila kambrijska eksplozija, evolucijski skok, ki se je zgodil pred približno 542–530 milijoni let. To je postavilo temelje za vse ostalo. Bilo je le vprašanje časa, kdaj bo življenje začelo kolonizirati zemljo, razvijati zapletene živčne sisteme in sčasoma inteligenco.