V vsakem trenutku milijoni znanstvenikov, raziskovalcev, programerjev in drugih delajo za skupno dobro. Nekateri imajo sebične motive, drugi pa morda ne razumejo pomena svojega dela, a na koncu lahko vsi imamo koristi od njihovih prizadevanj. Ker ne vemo, kaj prinaša prihodnost, je težko natančno napovedati, kateri projekti se bodo izkazali za najpomembnejše; verjetno je, da se bodo številni podvigi končali neuspešno, v retrospektivi pa bomo morda celo presenečeni, da so se nekateri sploh lotili. Lahko pa odkrijemo nekaj vodilnih kandidatov za najbolj kritične projekte, ki trenutno potekajo.
Medicina – Začeli bomo z najbolj očitnim. Zdravstvene izboljšave lahko koristijo vsem nam, neposredno ali posredno. Zdravila proti epidemijam ali nove medicinske terapije, morda genetske, lahko izboljšajo kakovost našega življenja. Zdravljenje raka ali aidsa lahko na koncu reši milijone človeških življenj in izboljša kakovost življenja za milijone drugih. Morda najpomembnejše delo na tem področju opravljajo tisti, ki poskušajo priti do novih in hitrejših metod za zdravljenje nalezljivih bolezni; obstaja veliko ekip, ki preventivno delajo na sistemih in tehnikah, da hitro ugotovijo temeljne vzroke novih bolezni in oblikujejo načrte za njihovo izkoreninjenje. V naših vse bolj naseljenih in prepletenih družbah se pojavljajo vse vrste novih bolezni. Če bi ena od teh bolezni ušla izpod nadzora in se razvila v pandemijo, bodo raziskovalci, ki ugotovijo, kako jih ovirati, morda postali junaki prihodnosti.
Diplomacija – Prebivalstvo našega planeta se vztrajno povečuje, a življenjski prostor in razpoložljivi naravni viri ostajajo omejeni. Napetosti se bodo verjetno razplamtele in veliko ljudi si prizadeva zagotoviti, da bodo različne strukture moči na svetu v prihodnosti delovale kohezivno. Večje neskladje med konkurenčnimi subjekti lahko povzroči škodo brez primere. Tisti, ki si prizadevajo za izkoreninjenje terorizma pri njegovem izvoru, in tisti, ki si prizadevajo za mednarodno soglasje, so lahko vključeni v današnje najpomembnejše delo.
Duhovno – Veliko je ljudi, ki zavračajo pomen fizične praktičnosti našega življenja in svoja prizadevanja osredotočajo na bolj veličastne cilje, kot so osebna izpolnitev, razsvetljenje in moralno življenje. Pozivajo nas, naj si prizadevamo za smiselna življenja v nasprotju z zgolj udobnimi; drugi poskušajo preusmeriti pozornost na posmrtno življenje v nasprotju s tukaj in zdaj. Možno je, da bo delo, opravljeno pri spodbujanju teh duhovnih ciljev, na dolgi rok doseglo največ za človeštvo.
Alternativna energija – Še pred nekaj sto leti je bilo vprašanje energije večinoma nepomembno. Ljudje so zbirali drva za kuhanje in ogrevanje, morda pa so sončno svetlobo uporabljali za segrevanje vode. Sodobna družba pa je povsem drugačna in veliko tega, kar počnemo, neposredno ali posredno temelji na energiji. Energija se uporablja za transport, industrijsko proizvodnjo, komunikacije – tudi nabiranje in prevoz sadja in zelenjave sta odvisna od presenetljive količine energije.
Ker se količina razpoložljive nafte začne zmanjševati in postajati dražja, bo naše sodobno življenje zahtevalo alternativni vir energije. Bo to veter, sonce, jedrska energija, vodik ali kakšna nova nepredvidena tehnologija? Težko je napovedati, vendar je jasno, da bi bila brez pomembnega napredka na tem področju prihodnost nepredstavljivo in morda tragično drugačna od sedanjosti.
Nanotehnologija – Nanotehnologija je brsteče področje in ni jasno, ali se bo izkazala. Obljube atomsko velikih “strojev” in “nanobotov” pa so visoke. Ali bodo te tehnologije prinesle supermateriale ali vodile do velikega napredka v medicinski znanosti: bo pokazal čas.
Računalništvo, internet in umetna inteligenca – Ko se procesorska moč izboljšuje, se funkcionalnost in vrednost računalnikov znatno povečata. Najboljši računalniki pred samo desetletjem sploh niso mogli obvladati nalog, ki jih povprečen namizni računalnik zdaj opravlja z lahkoto. Mreženje teh računalnikov je še dodatno razširilo možnosti. Računalništvo in internet sta že spremenila veliko naših življenj. Načrtujemo potovanja, raziskujemo izdelke in raziskujemo našo zgodovino na povsem nove in učinkovitejše načine. Vendar se zdi jasno, da je vpliv interneta šele začel vplivati na naša življenja. Ker se procesorska moč še naprej izboljšuje in ko se sodelovanje, ki ga omogoča internet, razvija, bo učinek verjetno narasel v nebo. S to naraščajočo računalniško močjo nepredstavljivo obsežnega omrežja prihaja možnost izboljšanja umetne inteligence. Če vse to delo doseže vrhunec s tehnološko posebnostjo, se bodo morda vsi drugi projekti, navedeni v tem članku, zdeli nepomembni. Poleg posebnosti pa bodo izboljšave računalništva zagotovo pospešile tehnološki napredek na vseh področjih.
Robotika – Področje robotike obstaja že vrsto let, in čeprav je bilo veliko napredkov, se zdi, da roboti ne vplivajo na naše vsakdanje življenje na kakršen koli način. Seveda roboti delajo odlične igrače, mnoge se uporabljajo v proizvodnih obratih, druge pa za raziskovanje morja ali detonacijo bombe. Verjetno pa se bo vse to spremenilo. Ker se računalniška moč izboljšuje in postaja cenejša, dobijo roboti ‘možgane’, ki jih potrebujejo, da postanejo zelo uporabni. Kaj se zgodi z družbo, če uvedete relativno poceni in relativno inteligentne robote, ki lahko opravljajo številne vsakdanje naloge, ki zavzemajo velik del naših dni. Delajo brez pritožb, brez počitka in so nagnjeni k manj napakam. Rezultat je lahko zelo moteč, še posebej, če novi razred robotov postavi ogromno ljudi v vrsto brezposelnosti.
Vesoljska potovanja – Za nekatere je to morda najbolj zmeden vnos na tem seznamu. Recimo, da zgoraj opisani medicinski raziskovalci ne morejo preprečiti neke prihodnje virusne kuge. Ali pa si predstavljajte scenarij nočne more velikega asteroida, ki trči v zemljo. Kaj pa, če drastične podnebne spremembe na koncu naredijo naš planet negostoljuben za kakršno koli obliko življenja. Čeprav je statistično malo verjetno, da bi se katera od teh nesreč zgodila kmalu, vesoljska industrija morda postavlja temelje za kolonije, ki rešujejo vrste v vesolju. Z drugimi besedami, če bomo lahko sčasoma pridobili dovolj ljudi, da bi živeli v vesolju, bomo morda lahko zaščitili svoje gene in svojo vrsto pred globalno katastrofo.
Jasno je, da so bila nekatera pomembna vprašanja izpuščena z zgornjega seznama, vendar ni bil mišljen kot izčrpen. Lahko se izkaže, da najpomembnejše delo trenutno sploh ni na radarju. Jasno je, da čeprav se soočamo z vprašanji in problemi brez primere, imamo tehnologijo in zmogljivosti, da jih rešimo; zagotovo je zelo razburljiv čas za življenje!