Pogosti vzroki umrljivosti novorojenčkov vključujejo prezgodnji porod, prirojena stanja in okužbe. Točne stopnje se razlikujejo glede na državo. V državah v razvoju so težave, kot sta podhranjenost in bolezni, pogosta vzroka umrljivosti novorojenčkov, medtem ko so v razvitih državah prirojena stanja in zapleti, povezani s prezgodnjim porodom, na vrhu statističnih podatkov. Številne organizacije, kot je Svetovna zdravstvena organizacija, so sodelovale v kampanjah za zmanjšanje preprečljive umrljivosti novorojenčkov in smrti mater.
Izraz “neonatalna umrljivost” se nanaša na smrti dojenčkov v 28 dneh po rojstvu. Prirojene napake so pogost vzrok; v nekaterih primerih niso identificirani pred porodom, v drugih pa se diagnosticirajo in starši nadaljujejo z nosečnostjo, zavedajoč se tveganj. Številne prirojene okvare lahko povzročijo smrt kmalu po rojstvu, saj ovirajo ključne funkcije, kot je dihanje. V teh primerih se lahko dojenčku zagotovi le podporna oskrba. Druge prirojene okvare so obvladljive, vendar jih ni mogoče zdraviti v regijah, kjer je dostop do zdravstvene oskrbe omejen, kar povzroča umrljivost novorojenčkov.
Prezgodnji porod je še en pogost krivec. Medtem ko se je skrb za nedonošenčke v razvitih državah radikalno izboljšala, so dojenčki, rojeni prezgodaj, še vedno izpostavljeni velikemu tveganju zapletov, kot so okužbe in srčne aritmije. V državah, kjer ženske med prezgodnjim porodom nimajo dostopa do visokokakovostne bolnišnične oskrbe, se možnosti za preživetje dojenčka radikalno zmanjšajo. V nekaterih okoljih je lahko edina zdravstvena oskrba, ki je na voljo, osnovna oskrba, kot je vzdrževanje toplote in dobre prehrane dojenčka.
V preteklosti je bila dehidracija zaradi driske zelo pogost vzrok umrljivosti novorojenčkov v svetu v razvoju. Prizadevanja mednarodnih zdravstvenih organizacij za izobraževanje staršev o uporabi raztopin za rehidracijo so zmanjšala ta pogost dejavnik tveganja. Dojenčki lahko umrejo tudi zaradi podhranjenosti, ki je pogosta skrb med lakoto, in zaradi okužb, kot je pljučnica, saj so njihova telesa preveč krhka, da bi se lahko borila proti okužbi.
Drug vzrok umrljivosti novorojenčkov je sindrom nenadne smrti dojenčkov (SIDS). To stanje je mogoče opaziti v najrazličnejših okoljih, od držav, kjer je dostop do zdravstvene oskrbe odličen, do oddaljenih območij, kjer je materam in otrokom zagotovljena omejena oskrba. Vzroki za SIDS niso dobro razumljeni in tudi če starši upoštevajo praktične nasvete, kot je uporaba odobrene posteljnine, se to še vedno lahko zgodi. V mnogih državah potekajo raziskave, da bi izvedeli več o tem, zakaj in kako nastane SIDS, da bi razvili boljše prakse za preprečevanje in obravnavanje le-tega.