Pogosti neželeni učinki odvajal lahko vključujejo odvisnost od odvajal, saj lahko prekomerna uporaba spremeni temelje in sestavo tankega črevesa. Pomanjkanje vitaminov in dehidracija sta lahko tudi pogosta stranska učinka odvajal. Ledvični kamni se lahko pojavijo zaradi zlorabe odvajal in okvare ledvic. Drugi možni neželeni učinek lahko vključuje interakcijo z drugimi zdravili, zaradi česar nekatera zdravila izgubijo učinek ali moč.
Neželeni učinki odvajanja, kot je huda dehidracija in posledično izguba bistvene zaloge elektrolitov v telesu, so lahko resni. Znano je, da se pri posameznikih z nizko vsebnostjo kalija in magnezija pojavlja nepravilen srčni ritem. Zloraba odvajal lahko povzroči dolgotrajen učinek vodenega blata in driske. Ti lahko postanejo življenjsko nevarni, če jih ne nadzorujemo.
Eden najpogostejših odvajalnih stranskih učinkov je znan kot povratni učinek. Pri redni uporabi odvajal lahko prebavni trakt in tanko črevo stagnira in postane neaktivna. To pa lahko povzroči kronično zaprtje, ki je pogosto hujše od simptomov, ki so se pojavili ob prvotnem začetku.
Napihnjenost želodca in črevesja je lahko še en pogost stranski učinek odvajal, povezan z zmerno do pretirano uporabo. Edem, znan tudi kot oteklina, je lahko posledica prevelike količine tekočine, ki se zadržuje v želodcu ali prebavilih (GI). Otekanje prebavil je pogosto simptom prekomerne uporabe odvajal, ti simptomi pa se lahko zamenjajo s kontrastnimi simptomi driske.
Zmerni krči so pogosto pogost odvajalni stranski učinek, zlasti pri tistih, ki so narejeni z močnimi sestavinami. Nekatera odvajala so narejena tako, da so nežna in trdijo, da povzročajo minimalne ali nič krčev. V odvajalih, ki vsebujejo velike količine vlaknin, lahko ti izdelki pri nekaterih posameznikih povečajo črevesne krče.
Drugi manj pogosti odvajalni neželeni učinki so kri v blatu, kar vodi do pomanjkanja železa ali možne anemije. Anemija povzroči, da telesu primanjkuje rdečih krvnih celic. Rdeče krvne celice so bistvenega pomena pri distribuciji kisika, ki vzdržuje življenje, iz pljuč v ključna področja telesa, vključno s strukturami telesnih tkiv.
V primeru dolgotrajne zlorabe odvajal se lahko pojavijo resnejši stranski učinki. Če posamezniki več let zlorabljajo odvajala, lahko obstaja neposredna povezava med to zlorabo in pojavnostjo raka debelega črevesa. Čeprav je ta dejavnik med medicinskimi strokovnjaki špekulativen, je tveganje zagotovo prisotno. Uporaba odvajal za hujšanje je pogosta oblika zlorabe odvajal in se šteje za tveganje za druge zaplete.