Pogosti simptomi odvisnosti od drog vključujejo toleranco, odtegnitev in nezmožnost prenehanja uporabe. Odvisniki porabijo veliko časa za ugotavljanje, kako priti do drog, lahko pa tudi kriminalno ravnajo, da bi dobili snovi, ki jih potrebujejo, saj jih vodi prevladujoč in na videz nepremagljiv občutek, da brez njih ne morejo preživeti. Poleg tega ima odvisnost od substanc skupne zunanje znake, ki jih odvisnik ali drugi ljudje v njegovem življenju morda opazijo, vendar jih ne vedno.
Ko ljudje postanejo odvisni od snovi, se vzpostavi toleranca. To pomeni, da prejšnje uporabljene količine ne zadoščajo za enake učinke. Odvisnik pogosto zaužije večje količine droge, da bi dosegel zadovoljiv občutek.
Pri odvisnosti od drog je toleranca neposredno povezana z odtegnitvijo. Ker je telo bolj navajeno na snov, ki povzroča odvisnost in jo potrebuje bolj redno, začne hitro proizvajati odtegnitvene simptome, ki lahko vključujejo vznemirjenost, živčnost, čustvene spremembe in slabost/bruhanje. Zaradi teh občutkov je zelo težko prenehati uporabljati in večina odvisnikov se vrne k uporabljeni drogi, da bi preprečili odtegnitvene učinke. V nekem smislu so prešli s prvotnega namena zdravila, to je sedacija, sprostitev ali lajšanje bolečin, na uporabo, da bi se izognili ali ustavili odtegnitev.
Simptomi tolerance in odtegnitve delno pojasnjujejo, zakaj je tako težko ustaviti cikel odvisnosti od drog. Odvisniki se lahko počutijo, kot da se ne morejo ustaviti, ne da bi imeli zelo negativne fizične simptome. Pogosto se ugotovi tudi čustvena odvisnost od droge in ljudje morda verjamejo, da nimajo druge izbire, kot da nadaljujejo z uporabo. Tisti z odvisnostjo od substanc se lahko pogosto zabavajo z idejo o prenehanju, vendar se mnogi ne morejo ustaviti brez pomoči, ker so strpnost, umik in čustvena odvisnost trojna ovira.
Življenje z odvisnostjo od drog pogosto pomeni, da vsak dan porabite veliko časa za ugotavljanje, kako pridobiti ali vzdrževati zalogo drog. Ljudje lahko storijo kazniva dejanja, da bi dobili droge, ne glede na to, ali so nezakonite ali pa so na voljo le na recept. Lahko se obrnejo v lekarno, kar je praksa, kjer se vidi, da več zdravnikov dobi nove recepte, in lahko ukradejo ali zagrešijo prostitucijo, da bi plačali za prepovedane droge. Tudi če so snovi zlahka dostopne, kot je alkohol, njihova uporaba zmanjša običajno previdnost, kar ima za posledico dejanja, kot je vožnja pod vplivom alkohola.
Sorodniki ali prijatelji lahko opazijo nekatere znake odvisnosti od snovi. Sem spadajo pogoste epizode spremenjenega vedenja, ki je »drogan«. Sumljivo je tudi nezainteresiranost za prej pomembne dejavnosti ali opuščanje vseh prijateljev v korist enega ali dveh novih znancev. Hitre čustvene spremembe in nenaden neuspeh pri delu ali šoli so lahko tudi simptomi odvisnosti od drog, kot tudi pomanjkanje denarja ali premoženja, kar lahko pomeni, da posameznik poskuša pridobiti potrebne snovi.