Razlogov za odpoklic hrane je veliko. Če obstaja razlog za sum o nevarnosti za zdravje v kateri koli fazi predelave in pakiranja hrane, se odredi odpoklic hrane. Najpogostejši razlogi za odpoklic hrane so mikrobiološka kontaminacija, prisotnost tujih snovi in napake pri označevanju.
Kontaminacija z bakterijami s salmonelo je najpogostejši razlog za odpoklic hrane. Ta bakterija živi in se prenaša iz iztrebkov ljudi ali živali na druge ljudi ali živali. Od več kot 2,300 vrst salmonele sta dve najpogostejši vrsti salmonella enteritidis in salmonella typhimurium. Ti dve vrsti salmonele sta odgovorni za polovico vseh okužb pri ljudeh. Ta bakterija ne vpliva na okus, videz ali vonj hrane, v kateri je prisotna.
Salmonela je le ena vrsta mikrobiološke kontaminacije, ki je odgovorna za odpoklic hrane. Mikrobiološko kontaminacijo lahko povzročijo vse bakterije, ki živijo v hrani. L. monocytogenes in E. coli sta dve najpogostejši vrsti kontaminacije po salmoneli. Tako kot salmonela tudi te bakterije ne vplivajo na hrano na noben opazen način šele po zaužitju hrane, ko so učinki zelo opazni in podobni simptomom gripe.
Druge tuje snovi v hrani so pogosti razlogi za odpoklic hrane. Včasih so tujki pakirani ali celo kuhani v hrani. Najpogostejše vrste odpoklica tujih snovi so posledica prisotnosti kovine, stekla in plastike. Ti živilski izdelki so odpoklicani, da bi zaščitili javnost pred nevarnostmi zadušitve in poškodbami notranjih organov. Druge vrste materiala, ki lahko povzročijo odpoklic, so guma, rastlinske snovi ali kontaminacija živali ali žuželk.
Odpoklic hrane se je od leta 2004 znatno povečal zaradi napak pri označevanju podatkov o alergenih. Napačno označene živilske izdelke je treba odpoklicati, da preprečimo tveganja za javno zdravje. Kadar živila vsebujejo oreščke, mleko ali druge snovi, na katere je alergična velika populacija, je treba to jasno navesti na etiketah. To olajša ljudem z alergijami na hrano, da ostanejo obveščeni o tem, kaj prebavljajo, in se izognejo alergijskim reakcijam, ki so lahko smrtne.
Težave s proizvodnjo so tudi pogost razlog za odpoklic hrane. Težave s proizvodnjo na splošno opisujejo disfunkcijo pri predelavi in pakiranju hrane. Te težave lahko vključujejo napake pri označevanju ali dopuščanje zunanjih onesnaževal v živilu. Včasih je vir kontaminacije embalaža izdelka. Svinec in drugi toksini lahko uhajajo v živila iz posod, v katere so dani.