Odgovor na vprašanje, kateri jeziki so najpogostejši, je pravzaprav nekoliko zapleten. Po vsem svetu se govori na tisoče jezikov, s številnimi rubrikami pa bi lahko določili, kateri so najpogostejši. Posledično se lahko ocene najpogostejših jezikov včasih precej razlikujejo. Na splošno velja, da mandarinska kitajščina, španščina, angleščina, bengalščina in arabščina običajno zasedajo prvih pet mest na seznamu v različnem vrstnem redu, vendar se zelo visoko uvrščajo tudi hindijščina, urdujščina, ruščina, portugalščina, japonščina, nemščina in francoščina. .
Eden od načinov za ogled najpogostejših jezikov je določitev števila domačih govorcev. Mandarin kitajščina je zmagala na tem tekmovanju z več kot milijardo domačih govorcev od leta 2005. Zaostajajo hindujščina, španščina in angleščina po približno 330 milijonov maternih govorcev, bengalščina, arabščina in ruščina pa imajo približno 170 milijonov maternih govorcev.
Vendar samo pogled na število domačih govorcev ne daje popolne slike. Številni jeziki imajo relativno majhno število domačih govorcev, a ogromno sekundarnih govorcev. Angleščina je klasičen primer, saj se ljudje po vsem svetu učijo angleščine za poslovanje, sodelovanje v diplomatski komunikaciji in komunikacijo z ljudmi z vsega sveta. Medtem ko prvih pet jezikov ostane dokaj doslednih, ko se upošteva število sekundarnih govorcev, angleščina običajno skoči na drugo mesto s skoraj pol milijarde domačih govorcev.
Drug način za pogled na najpogostejše jezike po svetu je, kje se govorijo jeziki. Nekateri imajo veliko govorcev, vendar jih govorijo le v peščici držav. Drugi se govorijo v številnih državah in ne le v številnih državah, ampak v državah po vsem svetu, ne pa v skupini narodov, omejenih na majhno geografsko regijo. Angleščina je na primer uradni jezik v več kot 50 državah po vsem svetu. Angleščina je tudi običajno uradni jezik, ki ga uporabljajo mednarodne organizacije in mednarodna podjetja, kot so banke.
Nekateri ljudje upoštevajo tudi socialno-ekonomsko moč, ko ocenjujejo uporabo jezika po vsem svetu. Portugalščina je na primer pogosto na seznamu prvih 10 najpogosteje govorjenih jezikov, vendar narodi, v katerih se ta jezik uporablja, niso v veliki meri povezani z družbeno-ekonomsko močjo, kar pomeni, da ima jezik morda manj vpliva kot jeziki, kot sta japonščina in nemščina, ki so po številu govorcev pogosto pod portugalščino.