Od prazgodovine so ljudje iskali načine za razlago sanj. Primitivne družbe so verjele, da so sanje sporočila bogov ali duhov in da lahko napovedujejo prihodnost, to prepričanje v nekaterih krogih še danes obstaja. V 20. stoletju so pionirji psihologije, kot sta Sigmund Freud in Carl Jung, iskali smisel v sanjačevem lastnem življenju in nezavednih željah. Kasnejše generacije raziskovalcev so dodale svoje psihološke teorije. Študija teh teorij lahko povprečnemu človeku ponudi veliko nasvetov za razlago sanj.
Starodavna ljudstva so pripisovala velik pomen osupljivim podobam sanj in spoštovala tiste, ki so jih znali razlagati. Po Svetem pismu in Tori je hebrejski prerok Jožef s svojo sposobnostjo razlage sanj napovedal lakoto. Podobne zgodbe se pojavljajo v mitologiji starega Babilona, Egipta in Grčije. Skozi stoletja se je to prepričanje v psihični izvor sanj razvilo v nasprotju s kasnejšimi psihološkimi študijami. Ti dve metodi za razlago sanj, psihični in psihološki, sta še danes različni.
V začetku 20. stoletja je Sigmund Freud predlagal nov način interpretacije sanj kot izrazov strahov ali želja, ki jih v budnem življenju ni bilo mogoče izraziti. Freudov tekmec Jung je šel dlje in predlagal, da vsaka oseba v sanjah predstavlja vidik sanjačeve osebnosti. Gestalt psihologi, ki so delali sredi 20. stoletja, so verjeli, da se to razširi tudi na nežive predmete, ki jih vidimo v sanjah. Nasvet te šole psihologije je, da vstopite v sproščeno stanje, brez motenj, in se osredotočite na spomin predmeta ali osebe iz sanj. Občutki sanjarja do te osebe ali predmeta lahko pogosto razkrijejo njen pomen.
Freud in drugi psihologi so vztrajali, da sanj ne smemo razlagati dobesedno, saj ne gre za zgodbo, ampak za zbirko podob. To pomeni, da se za razlago sanj osredotočite na posamezne elemente, ne na sanje kot celoto. Kljub razlikam se večina psihologov strinja, da elementi v sanjah predstavljajo skrbi budnega uma. V nekaterih primerih so sanje lahko način uma, da se spopade s težavami, ki motijo normalne načine razmišljanja. Nekateri psihologi so namreč predlagali, da so grožnje in konflikti v sanjah in nočnih morah način, kako se um vadi za soočenja v resničnem življenju.
Umetniki so pogosto navdušeni nad sanjskimi podobami in jih vključijo v svojo umetnost, bodisi kot način razlage sanj ali preprosto da izkoristijo njihovo čudno in očarljivo moč. Zgodnji nadrealisti, kot sta Salvador Dali in filmski ustvarjalec Luis Bunuel, so uporabljali sanjske podobe v delih, kot sta Un Chien Andalou in The Persistence of Memory. Režiser David Lynch nadaljuje tradicijo s filmi, ki mešajo bizarne, sanjske podobe z naravnostjo pripovedovanja. Sanje so bile prikazane na slikah, predstavah in celo stripih. Animirani film Richarda Linklaterja iz leta 2001 Waking Life ponuja razširjeno sanjski zaporedje dogodkov, ki prepušča interpretacijo gledalcu, podobno kot resnične sanje.