Človek je tisočletja navigiral po morjih in oceanih, ne da bi uporabljal nič drugega kot zvezde in sonce ali pa je bil ves čas na vidiku kopnega. S tehnologijami, kot so kompas, radio in navsezadnje sistemi za globalno pozicioniranje (GPS), je pomorska navigacija z leti postajala vse bolj natančna in zanesljiva, z naraščajočo stopnjo redundance v primeru okvar opreme. Le malokdo se ne bi strinjal, da je GPS zaradi vseprisotnosti, zanesljivosti in preprostosti najboljši način za navigacijo v odprtih vodah.
Starodavni Polinezijci so uspeli prepotovati na tisoče milj od svojih domačih otokov v južnem Pacifiku do Avstralije, pri čemer so se zanašali samo na položaj zvezd. Krmarjenje po zvezdah, znano kot mrtvo računanje, očitno ostaja izvedljiva možnost za mornarje, ki vedo, kako to storiti. Seveda, ker je jasno nočno nebo nujno za to tehniko, je lahko nevarna in nepredvidljiva možnost. Vse bolj je zadnje izhodišče za vse, razen za najbolj predane tradicionalne, puristične mornarje.
Približno v času renesanse sta z izumom kompasa in sekstanta potovanje zunaj vidnega polja kopnega postalo neskončno bolj predvidljivo. Z merjenjem položaja ladje glede na položaj sonca bi lahko lokacijo in smer izrisali na zemljevidu, prekritem s črtami zemljepisne širine in dolžine. To je bil morda največji preskok v pomorski navigaciji do računalniške dobe in je omogočil obdobje, znano kot doba jadra, za velike jadrnice, ki so prepotovale svet na vojaških, raziskovalnih in komercialnih misijah. Tako kot mrtvo računanje ostaja ročno risanje izvedljivo, a zapleteno orodje za ustrezno usposobljene.
Pomorska navigacija je ostala v veliki meri nespremenjena skozi vse 19. stoletje, čeprav so izboljšave obstoječih tehnik, zemljevidov in kart ter napredek pri parnem pogonu privedli do izboljšanja zanesljivosti in hitrosti oceanskega potovanja in navigacije. Odkar so bili prvi sateliti GPS v drugi polovici 20. stoletja v orbito, pa je satelitska navigacija postala standard za pomorsko navigacijo. Majhni GPS sprejemniki so poceni in zanesljivi ter lahko locirajo svoj položaj na nekaj metrov ali metrov. GPS navigacija je obvezna na večini komercialnih plovil, kot so ladje za križarjenje, vendar je enako pomembna oprema za ljubitelje ali amaterske mornarje.
Obstaja še ena vrsta sodobne navigacijske tehnike, ki ne zahteva satelitov, znana kot navigacija po linijah položaja (LOP). To je v bistvu zelo razvita združitev klasičnih tehnik in za določitev lokacije in smeri uporablja mejnike, znane smeri kompasa in druge referenčne točke. Podmornice na ta način pogosto uporabljajo sonarske odčitke za navigacijo pod vodo. To je dober nadomestek, ko GPS iz nekega razloga ni na voljo, vendar ima številne enake pomanjkljivosti kot mrtvo računanje – in sicer popolno zanašanje na idealne pogoje in spretnost navigatorja.