Umetnost animacije ima bogato in raznoliko zgodovino, začenši z igračami, ki uporabljajo načelo animacije, imenovano obstojnost vizije. Iz tega preprostega koncepta, ki ga uporabljajo igrače, se je začela animacija. Nekateri ključni dogodki v zgodovini animacije vključujejo prvi primer, ujet na film, prvi animirani lik in prvi takšen film z zvokom. Kasnejši dogodki vključujejo prvi celovečerni celovečerni film in prvi digitalno ali računalniško ustvarjen animirani film.
Zgodovina animacije se je začela, preden je bila posneta na film. Z igračami, kot je Zoetrope, kjer bi gledalec skozi režo gledal na vrtljivo kolo z vrsto slik na njem. Medtem ko se kolo vrti, bi bile slike videti kot ena slika v gibanju in ne več ločenih. Ta pojav se imenuje obstojnost vizije in je koncept, ki je navdihnil prihodnji napredek v animaciji.
Pomemben dogodek v zgodovini animacije je prvi animirani film. Leta 1906 jo je ustvaril J Stuart Blackton z uporabo slik, narisanih s kredo na tabli. Imenoval se je “Humoristične faze smešnih obrazov”. Blackton je narisal sliko dveh obrazov, jo posnel, nato ustavil film, izbrisal risbo in narisal novo, nato pa posnel novo sliko. To se je nadaljevalo v ciklu, imenovanem stop motion animacija, in obrazi v končnem izdelku so bili ob predvajanju filma videti, kot da se premikajo.
Le kratek čas za tem se je rodil prvi animirani lik v zgodovini animacije, dinozaver Gertie. Ustvaril jo je Winsor McCay leta 1914 iz več sto ročno narisanih slik, ki jih je narisal in posnel sam. Ta mukotrpen proces je pomenil, da bi lahko za dokončanje enega petminutnega filma trajalo več kot eno leto. Bil je prvi, ki je uporabil animacijo za upodobitev lika. Za svoja prizadevanja je zaslužen kot oče sodobne risanke.
Drug pomemben dogodek v zgodovini animacije je bil prvi animirani film s sinhroniziranim zvokom, “Steamboat Willie”. To je bil pravzaprav zelo zgodnji film o Mickeyju Mouseu Walta Disneyja iz leta 1928. Pred tem je bila animacija tiha, občasno je bila dodana ločena glasba. Sinhroniziran zvok je animatorjem omogočil učinkovitejšo uporabo zvoka kot del njihovega pripovedovanja, kar je na koncu pripeljalo do dialoga med liki.
Prvi preživeli celovečerni celovečerni film v zgodovini animacije je bil “Sneguljčica in sedem palčkov” Walta Disneyja iz leta 1937. To je bil prvi celovečerni film, ki ga je izdal Disney in je bil tudi prvi barvni. Uporabil je novo vrsto kamere, imenovano multiplane, ki je omogočala iluzijo globine. Takrat je veljal za prelomnega in ostaja cenjena klasika. Bil je prvi v dolgem nizu Disneyjevih filmov.
Novejši dogodek v zgodovini animacije je bila izdaja “Zgodbe igrač” leta 1995 pri Pixarju. To je bil prvi celovečerni animirani film, ki je bil v celoti posnet z uporabo računalniško ustvarjene animacije. Vsak okvir je trajal ure in ure, končni film pa je pokazal neverjetno jasnost, globino in barvo. Mnogi ljudje menijo, da je računalniško ustvarjena animacija prihodnost animiranega filma.