Določitev največjih potresov je lahko težka naloga, saj je odvisno od tega, kako je vprašanje definirano. Nekateri ljudje morda štejejo za največje tiste, ki so bili zabeleženi najvišje na Richterjevi lestvici, drugi pa bi lahko upoštevali število smrti ali stroške škode. Poleg tega je bila Richterjeva lestvica izumljena leta 1934, zato je morda težko primerjati potrese, ki so se zgodili pred tem časom, s kasnejšimi, natančnejšimi odčitki.
Še posebej težko je oceniti potrese, ki so se zgodili pred 20. stoletjem. Večji potres v Pompejih leta 62 pred našim štetjem, sedem let pred vulkanskim izbruhom, ki bi uničil mesto, naj bi povzročil precejšnjo škodo. Leta 1556 so poročali, da je potres v provinci Shaanxi na Kitajskem ubil najmanj 830,000 ljudi in še vedno velja za najsmrtonosnejši potres v zgodovini. Potres v Novem Madridu, ki je leta 1811 prizadel ZDA v južnem Missouriju, je povzročil, da je reka Mississippi odtekla nazaj. Skozi zgodovino je bilo veliko drugih hudih potresov, katerih resnost verjetno ne bo nikoli natančno znana.
Natančneje so bili izmerjeni novejši potresi in mogoče je oceniti magnitudo tistih, ki so se zgodili pred letom 1934. Deset največjih potresov, glede na izmerjeno ali ocenjeno magnitudo, zabeleženo od leta 1900, je naslednjih:
Uvrstitev
Datum
lokacija
Magnituda
Ocenjeno število smrti/škode (USD)
1
1960
Čile
9.5
1,655/6 milijonov dolarjev
2
1964
Alaska
9.2
128/300 milijonov dolarjev
3
2004
W. Sumatra
9.1
227,898/ocenjeno v milijardah
4
2011
Japonska
9.0
več kot 12,000/neznano
5
1952
Rusija
9.0
nobena prijavljena/1 milijon dolarjev
6
2010
Čile
8.8
521/30 milijard dolarjev (ocenjeno)
7
1906
Ekvador
8.8
500-1,500/neznano
8
1965
Alaska
8.7
ni prijavljen/10,000 $
9
2005
N. Sumatra
8.6
1,300/neznano
10
1957
Alaska
8.6
nobena prijavljena/5 milijon dolarjev
Od desetih največjih, zabeleženih od leta 1900, so se štiri zgodile na celini Azije ali okoli nje, trije v Severni Ameriki in trije v Južni Ameriki. Čilski potres leta 1960, največji po izmerjeni magnitudi, je povzročil škodo celo na Japonskem, Havajih in obalni Kaliforniji.
Kar zadeva izgubljena življenja, je potres na Zahodni Sumatri leta 2004, znan tudi kot potres v Indijskem oceanu leta 2004, povzročil največje število žrtev zabeleženih potresov od leta 1900. Sam potres naj bi čutili v regijah, ki so tako oddaljene od epicentra, kot je Malezija, Singapur in Bangladeš. Velika večina življenj je bila izgubljena v Indoneziji zaradi nastalega cunamija, ki je prizadel tudi kopno, ki meji na Indijski ocean, kot so Šrilanka, Indija in Tajska. To je povzročilo nadaljnje potrese vse do Aljaske.
Večina teh potresov je sprožila cunami, ki je povzročil smrt in/ali materialno škodo. Celo potres v Tibetu leta 1950, ki je bil z magnitudo 8.6 pravkar izrinjen s seznama 10 najboljših, je povzročil na stotine smrtnih žrtev zaradi poplav rek. Osem dni po potresu v Tibetu se je plaz, ki je takoj po potresu tvoril naravni jez v reki Subansiri, sprožil, pri čemer naj bi umrlo dodatnih 500 ljudi.
Kot je zabeležil geološki zavod Združenih držav Amerike, je največja središče v tako imenovanem Pacifiškem ognjenem robu. Geološka regija vsebuje več kot 75 % mirujočih in aktivnih vulkanov na Zemlji in je dom približno 80 % največjih potresov, ki so jih kdaj zabeležili. Sama regija poteka približno od obale Nove Zelandije, proti severu vzdolž vzhodne obale Azije, čez severni Pacifik do Aljaske in proti jugu navzdol po celotni zahodni obali Severne in nato Južne Amerike.
Pacifiški ognjeni rob se dotika robov sedmih ločenih tektonskih plošč: pacifiške, indoavstralske, evroazijske, severnoameriške, kokosove, Nazce in Antarktike. Tektonske plošče so ogromni kosi zemeljske skorje, ki ležijo na vrhu plašča, vroče, mehke plasti spojin, ki povzroča premikanje plošč. Premik plošč je tisti, ki povzroča večino potresov na planetu.