Številni svetovni otoki imajo avtohtono prebivalstvo, ki jih je naselilo na stotine ali tisoče let pred prihodom Evropejcev in drugih kultur pomorstva, ki so se po svetu razširile v obdobju približno med 1400 in 1800, odvisno od lokacije.
Otoki z avtohtonim prebivalstvom vključujejo Madagaskar, ki je ob jugozahodni obali Afrike; Nova Zelandija, jugozahodno od Avstralije; Havajski otoki, ki se nahajajo v središču Tihega oceana in skoraj tisoč milj oddaljeni od drugih otoških sistemov; Kanarski otoki, ob vzhodni obali Afrike; Velikonočni otok, eden najbolj izoliranih otokov v Tihem oceanu, in mnogi drugi. Večina jih je bila kolonizirana med letoma 1500 pred našim štetjem in 500 pred našim štetjem, nekatere najnovejše (kot je Nova Zelandija) pa so bile kolonizirane okoli 800-1000 CE. Avtohtoni prebivalci so prispeli s preprostimi kanuji in različnimi navigacijskimi triki, vključno z branjem zvezd in sledenjem vzorcem letenja ptic. Ker so nekateri otoki zelo izolirani drug od drugega, pogosto razvijejo različne kulture, jezike in običaje. Mnogi od teh so bili izgubljeni zaradi razredčenosti z globalnimi kulturami.
Vendar pa vsak otok nima avtohtonega prebivalstva. Nekatere so zamudili iz kakršnega koli razloga, na primer preveč oddaljenost, zastrašujoč teren, pomanjkanje rastlin in živali ali preblizu polov. Nekateri od teh otokov so tako oddaljeni, da pred umetnim vnosom niso imeli sesalcev in/ali plazilcev, imajo pa le rastline, nevretenčarje, kot so žuželke in ptice. Na teh oddaljenih otokih morda od njihovega nastanka pred milijoni let ni živela nobena žival, večja od morske ptice.
Obstaja veliko otokov, ki nimajo avtohtonega prebivalstva, njihova zgodovina pa je zanimiva, ker so na splošno popolnoma znani, saj služijo kot mikrokozmos človeškega vedenja na majhnih območjih z omejenimi viri. Primeri v Indijskem oceanu vključujejo Sejšele, severno od Madagaskarja, ki so bili opaženi šele leta 1502; številni otoki v južnem Indijskem oceanu, ki so del francoskih južnih ozemelj, vključno z otoki Crozet, otoki Kerguelen, Île Amsterdam in Île Saint-Paul; in Kokosovi otoki, jugovzhodno od Indonezije, trenutno ozemlje Avstralije. Nekateri od teh otokov, zlasti najjužnejši, nimajo dreves v celoti ali pa so zaradi antarktičnega cirkumpolarnega toka nenehno mrzli in vetrovi.
V osrednjem Atlantskem oceanu je peščica otokov, ki jih povzroča ohlajena magma, sproščena z morskega dna, ki se širi po srednjeatlantskem grebenu, ki so bili nenaseljeni, dokler jih niso odkrili evropski mornarji. Sem spadajo Azori, približno tisoč milj zahodno od Portugalske, ki so se pojavljali na zemljevidih iz 13. stoletja, vendar so bili kolonizirani šele leta 1427; Sveta Helena in otok Ascension, enako oddaljena med Afriko in Južno Ameriko, ki sta med najbolj izoliranimi na svetu in sta bila uporabljena kot pristanišča zaveznikov v drugi svetovni vojni; ter znani Islandiji in Grenlandiji na severu, do katere so prišli skandinavski mornarji nekje okoli leta 1000.
Mnogi drugi otoki brez avtohtonega prebivalstva so blizu tistih, ki so bili prej navedeni, ali na skrajnem severu, kjer je premrzlo za rast dreves. Seveda je Antarktika celina brez avtohtonega prebivalstva, saj je precej prehladna. Večina pacifiških otokov je bila kolonizirana že zdavnaj zaradi njihove številčnosti in blage klime.