Kateri mineralni viri obstajajo v vesolju?

Vesolje ima izjemno bogate mineralne vire, zlasti v obliki niklja in železa iz železo-nikljevih asteroidov. Asteroid 16 Psyche, 200 km (125 milj) širok asteroid, ki predstavlja 1 % materiala v asteroidnem pasu, vsebuje 1.7 x 1019 kilogramov rude, kar je dovolj za zagotavljanje svetovne proizvodnje iz leta 2007 za milijone let. Skromnejši asteroid, velik le kilometer, bi lahko vseboval milijarde ton železovo-nikljeve rude. Za referenco, letna svetovna proizvodnja železove rude znaša približno milijardo ton. Po vsem svetu obstaja približno 800 milijard ton surovin železove rude, kar se zdi veliko, a če bo stopnja porabe še naprej eksponentno rasla, bi jo lahko popolnoma izkopali v manj kot stoletju, zaradi česar bo potrebno železo od drugod.

Koncept izkoriščanja asteroidov za minerale se imenuje rudarjenje asteroidov. V asteroidnem pasu obstaja dovolj virov za vzdrževanje potreb naše civilizacije po železu in niklju v prihodnjih letih, vendar je zaradi visokih stroškov vesoljskih izstrelitev njihovo trenutno okrevanje previsoko drago. Drugi viri obstajajo na asteroidih v manjših količinah, vključno z večino kovin z atomsko številko, nižjo od železa. Na kometih družine Jupiter obstajajo znatni viri sladke vode, vendar bo razsoljevanje verjetno cenejše od vnosa asteroida, tudi na dolgi rok. Na površini Lune obstajajo veliki viri helija-3, ki bi jih teoretično lahko uporabili za napajanje fuzijskih reaktorjev.

Da bi bilo rudarjenje asteroidov ekonomsko izvedljivo, bi bilo treba razviti obsežno robotiko, po možnosti samoreplicirano robotiko, saj bi bilo vesoljsko rudarjenje naporna in nekoliko nevarna zadeva. Za zmanjšanje teže materiala, ki bi ga izstrelili z Zemlje, bi bila potrebna velika izraba virov in situ. Prvo rudarjenje asteroidov bi se verjetno zgodilo na asteroidih blizu Zemlje, ki so redkejši od njihovih bratrancev v asteroidnem pasu, vendar dovolj veliki in številni, da zagotovijo resne vire za kolonizacijo vesolja v zgodnji fazi in gospodarsko izkoriščanje. Eden od možnih ciljev bi bil 4660 Nereus, 1 km širok asteroid, katerega trajektorija glede na Zemljo pomeni, da bi za dosego tja potreboval manj energije kot Luna, vendar bi bilo potovanje daljše, saj je približno trikrat dlje kot Luna pri svojem najbližjem približevanju.