Največji vulkanski izbruh v zabeleženi zgodovini je izbruh gore Tambora na otoku Sumbawa v Indoneziji. Izbruh se je zgodil 10. aprila 1815 in je bil tako močan, da je ljudem na otoku Sumatra, oddaljenem 2,600 km (1,615 milj), zvenel kot strel. Samo en večji izbruh se je zgodil v zadnjih tri tisoč letih: izbruh gore Taupo na Novi Zelandiji leta 181 n.š. Ker pa na Novi Zelandiji takrat ni bilo zgodovinarjev – pravzaprav sploh nobenih ljudi – ostaja največji vulkanski izbruh v zgodovini gora Tambora.
Znaki izbruha so se začeli, ko se je nad goro oblikoval temen oblak pepela in zemlja je začela ropotati. V nekaj dneh je prišlo do več manjših izbruhov. Na tisoče je opazovalo izbruh. 7. aprila ob 10. uri so se trije stebri ognja »vzdignili in združili« in gora se je spremenila v »tekoči ogenj«. Izvrženih je bilo približno 100 km3 (38.6 mi3) piroklastičnega trahiandezita, kar je dovolj za uvrstitev na 7 na indeksu vulkanske eksplozivnosti. Vsa vegetacija na otoku je bila uničena. V piroklastičnih tokovih je umrlo 10,000 ljudi.
Izbruh je v zgornjo atmosfero izvrgel dovolj pepela, da je več mesecev zapored blokiral del sončne svetlobe. Zaradi tega se je leto 1816 imenovalo Leto brez poletja, v katerem so po vsem svetu propadli pridelki in je vsaj 300,000 ljudi umrlo ali zmrznilo. Pozitivno je, da je atmosferski prah iz vulkanske eksplozije povzročil zanimive optične učinke, vključno z najbolj spektakularnimi sončnimi zahodi v zgodovini.
Leto brez poletja je bilo ostro. Vzhodno Kanado in Novo Anglijo sta sredi junija mrtvila dva velika snežna nevihta. V mestu Quebec je zapadlo skoraj pol snega. Posledično se je cena ovsa in drugih žit zvišala za približno 700 %. Dogodek so poimenovali “zadnja velika življenjska kriza v zahodnem svetu.”
Čeprav je bila eksplozija gore Tambora velika, to ni največji vulkanski izbruh v vsej človeški zgodovini – pravkar zabeležena zgodovina. Največji vulkanski izbruh v vsej človeški zgodovini je izbruh nekdanje gore Toba. To je bilo približno 28-krat večje od izbruha leta 1815 in domneva se, da se je svetovna človeška populacija po dogodku morda zmanjšala na le 1,000 gnezdečih parov.
Največji vulkanski izbruh v zgodovini Zemlje je bil verjetno niz izbruhov pred 251 milijoni let, ki so ustvarili Sibirske pasti, kamnino tvorbo v današnji Rusiji. Ti izbruhi so trajali približno milijon let in so sprostili skoraj dovolj lave, da je pokrila celino Avstralijo v plasti, globoki 1,000 m. Ta dogodek je povzročil največje množično izumrtje v zgodovini Zemlje, med katerim je bilo uničenih 96 odstotkov vseh morskih vrst in 70 odstotkov kopenskih vretenčarjev.