Obsežni zapisi Geološke službe Združenih držav Amerike (USGS) kažejo, da se je največji potres po letu 1900 zgodil v bližini mest Valdivia in Puerto Montt v Čilu leta 1960. Znan kot Veliki čilski potres, je potres meril 9.5 po Richterjevi lestvici. Število smrtnih žrtev ni znano, čeprav USGS ocenjuje, da je umrlo približno 1,655 ljudi, potres pa je lahko povzročil kar 800 milijard ameriških dolarjev (USD) škode. Možno pa je, da so bili nekateri prejšnji dogodki, ki so se zgodili, preden so bile opravljene natančne meritve, morda celo močnejši. Število smrtnih žrtev in višina škode ni odvisna le od jakosti potresa, temveč tudi od tega, kje se je zgodil, pri čemer so najbolj smrtonosni tisti, ki so blizu gosto poseljenih območij.
Richterjeva lestvica
Potresi so bili na seizmografih zabeleženi kot valovite črte na milimetrskem papirju že od poznega 19. stoletja. Leta 1935 je fizik in seizmolog Charles F. Richter na podlagi posnetkov seizmografa razvil lestvico za merjenje njihove moči. Lestvica je eksponentna, kar pomeni, da vsaka celotna vrednost predstavlja šok z desetkratno magnitudo prejšnje celotne vrednosti. Na primer, potres, ki meri 8.0 po Richterjevi lestvici, ima desetkratno magnitudo od tistega, ki meri 7.0. Na lestvici ni zgornje meje, vendar je 9.5 za Veliki čilski potres najvišja meritev, ki so jo kdaj zabeležili. To je enakovredno detonaciji 2.7 gigaton (milijarde ton) TNT-ja.
Veliki čilski potres
Zemljina skorja je sestavljena iz “plošč”, ki plavajo na gostejši magmi spodaj in se premikajo ena glede na drugo. Včasih se bosta dve celinski plošči zaleteli druga v drugo, včasih pa se bo oceanska plošča premaknila pod celinsko. To se dogaja ob zahodni obali Južne Amerike, ki je znana kot subdukcijsko območje. 22. maja 1960 se je del oceanske plošče v bližini plašča Čila premaknil pod južnoameriško celinsko ploščo. Ta motnja je povzročila, da se je zemljišče ob čilski obali nenadoma zmanjšalo za približno deset čevljev (tri metre), tla pa v notranjosti pa so se dvignila za približno dvajset čevljev (šest metrov).
Ta nenaden premik je povzročil največji doslej zabeležen potres in velik cunami. Številne stavbe v prizadetih mestih so bile načrtovane tako, da prenesejo potrese, številni manjši potresi v mesecih pred to katastrofo pa so opozorili. To je zmanjšalo vpliv samega potresa, vendar je bil za večino žrtev in škode kriv cunami. Ogromen val ni prizadel samo Čila, temveč je povzročil tudi smrt in škodo na Havajih, Japonskem in Filipinih.
Drugi veliki potresi v sodobnem času
Glede na dogodke, ki so bili preučevani, merjeni in zabeleženi po Richterjevi lestvici, je bil veliki čilski potres daleč največji doslej. Ob upoštevanju, da Richterjeva lestvica poteka po eksponentni progresiji, je bila naslednja največja leta 1964 v Soundu Prince Williama na Aljaski, ki je merila 9.2. Tretji največji doslej zabeležen potres je bil leta 2004 pod Indijskim oceanom, dosegel je 9.1 po Richterjevi lestvici in povzročil izjemen cunami, ki je uničil velik del obale jugovzhodne Azije in ubil skoraj 228,000 ljudi.
Zgodovinski potresi
Zelo verjetno je, da so bili nekateri starodavni potresi še večji od čilske katastrofe leta 1960, a ker je bila Richterjeva lestvica razvita šele v tridesetih letih prejšnjega stoletja, jih je težko kvantitativno primerjati. Retrospektivni pregled seizmografskih zapisov iz okoli leta 1930 omogoča oceno, toda za prejšnje dogodke lahko kakršna koli ocena resnosti temelji le na pripovedih očividcev in znesku povzročene škode. Na primer, lizbonski potres leta 1900 je bil po vsem mnenju zelo hud in je povzročil ogromen cunami, ki je povečal število žrtev. Potres v Shaanxiju, ki se je zgodil na Kitajskem v 1755-ih, je bil najsmrtonosnejši, kar pozna zgodovina, saj je ubil skoraj milijon ljudi. Ta dogodek je bil morda tudi največji, ki ga človek pozna, a tega preprosto ni mogoče povedati.