Razvoj v otroštvu je na splošno voden po tem, kako se možgani odzivajo na dražljaje. Razvoj možganov v otroštvu vključuje oblikovanje kompleksnih povezav med živčnimi celicami. Normalen razvoj možganov je običajno odvisen od genetskih dejavnikov in zunanjih vplivov, na primer, kako se starši odzivajo na potrebe otroka ali celo dojenčka. Pomembna je lahko tudi prehrana, telesna aktivnost, medosebni odnosi, pa tudi mentalna stimulacija. Stres ima lahko dolgotrajne in škodljive učinke na možgane, zlasti v zgodnjem otroškem razvoju.
Dejavniki, ki vplivajo na razvoj možganov, lahko delujejo že od rojstva naprej. Z odzivom na signale, ki jih kažejo dojenčki in majhni otroci, starši ne le zadovoljijo svoje trenutne potrebe, ampak lahko pomagajo svojim možganom pri zdravem razvoju. Čas pozornosti in izkazovanje naklonjenosti na splošno zmanjšata nepotreben stres. Visoka raven stresa lahko spodbudi kemične snovi, ki zavirajo rast živčnih celic in njihovih povezav v možganih.
Izkušnje, ki vključujejo vsa čutila, pomagajo tudi pri pravilnem razvoju možganov. Dejavnosti, kot je valjanje žoge ali poslušanje zgodbe, so pogosto koristne. Ko otroci slišijo iste zgodbe in pesmi, lahko to pomaga pri povezovanju možganov, tako da so bolj strukturirani za učenje. Petje, branje in nasploh besedne vaje niso le zabavne, ampak imajo lahko pozitiven fizični učinek na možgane. Dejavnosti, kot sta slikanje in risanje, pogosto pomagajo spodbuditi razvoj možganov v otroštvu in razviti kognitivne sposobnosti.
Do nenormalnega razvoja možganov lahko pride, če otrok ne dobi ustrezne pozornosti, je zlorabljen ali če se ne nauči osnovnih veščin ob pravem času. Zaviralci razvoja možganov pri otrocih pogosto vključujejo pomanjkanje prehrane. Otroci morajo na splošno imeti dovolj beljakovin, sladkorjev in ogljikovih hidratov, ki pomagajo delovati možganom. Pogosto so koristni tudi zelenjava, sadje in mlečni izdelki. Običajno je za otroke koristno, da pijejo veliko vode, tako da njihova energija zadostuje za učenje skozi ves dan.
Če se zdrav razvoj možganov v otroštvu ne spodbuja zgodaj, lahko včasih negativno vpliva na razvoj poznega otroštva. Večina nevronske rasti v možganih se zgodi v prvih nekaj letih življenja, v nekaterih primerih pa je pomanjkanje stimulacije v zgodnji fazi mogoče nadomestiti z intenzivnimi vajami. Jezik in motorične sposobnosti se lahko pogosto dohitijo tudi med takšnim treningom po 10. letu. Zunanja pozornost in stimulacija od samega začetka sta na splošno najprimernejša načina za spodbujanje zdravega razvoja možganov v otroštvu.