Eritropoetin (EPO) je glavni hormon ali katalitična kemikalija, ki uravnava neprekinjeno proizvodnjo rdečih krvnih celic, prenašalcev kisika v vsa tkiva človeškega telesa. Včasih se imenuje tudi hematopoetin, za predpono, ki pomeni “kri”. Poleg spodbujanja proizvodnje EPO podaljšuje tudi naravno življenjsko dobo obstoječih rdečih krvnih celic. Dva najpomembnejša naravna presnovna dejavnika, ki vplivata na raven eritropoetina, sta ustrezni ravni rdečih krvnih celic ali kisika v krvnem obtoku. Vendar pa je EPO mogoče sintetizirati in ekstrahirati v laboratoriju, kar ljudem v stiski omogoča ali želijo zvišati koncentracijo v krvi z zdravili.
Proizvodnja rdečih krvnih celic je zapleten proces, imenovan eritropoeza. Pri razvijajočem se plodu je odgovornost na organih jeter. Ko je njegovo okostje dovolj oblikovano, njegov kostni mozeg prevzame odgovornost, medtem ko jetra prevzamejo svojo novo odgovornost za uničenje izrabljenih krvnih celic. EPO je kritično sredstvo v najzgodnejših fazah razvoja rdečih krvnih celic v kostnem mozgu.
Eritropoetin proizvaja specializirano tkivo, ki se nahaja predvsem v ledvicah in jetrih, ki po naključju proizvajajo tudi derivat preprostega sladkorja glukoze, ki je gorivo, ki ga izgoreva mišično tkivo. EPO je glikoprotein, beljakovina, vezan na dva ali več enostavnih sladkorjev. Ko ravni sladkorja v krvi nihajo, lahko ustrezno nihajo tudi ravni eritropoetina.
Razumljivo je, da se bodo ravni eritropoetina dvignile, ko se bo povečala potreba človeškega telesa po rdečih krvnih celicah ali kisiku, pri čemer velja, da je slednji glavni vzvod, ki določa njegovo normalno koncentracijo v krvi. Hipoksija, stanje nizkega kisika v krvi, ki je normalna situacija med dolgotrajno, močno aerobno aktivnostjo, sproži ledvice, da proizvajajo EPO. Kronična ledvična bolezen in druge bolezni, ki povzročajo anemijo, pomanjkanje rdečih krvnih celic, bodo resno vplivale na raven eritropoetina. Druge zdravstvene situacije, kot je izpostavljenost sevanju pri zdravljenju raka, imajo lahko enak učinek.
Hormon je kritično potreben tudi pri korakih, ki vodijo do sposobnosti krvi za strjevanje in zapiranje ran, tako notranjih kot zunanjih. Ko kateri koli del človeškega telesa sprosti kemični signal stiske travme v krvni obtok, je eden od odzivov zvišanje ravni eritropoetina. To sproži tudi poškodba živcev. Po izgubi krvi zaradi bolnišničnih operacij in ustreznem padcu ravni eritropoetina nekatere študije priporočajo dajanje zdravil na osnovi EPO, medtem ko jih druge študije odvračajo zaradi njegove vloge pri spodbujanju krvi, da tvori strdke.
Sintetični EPO, proizveden v laboratorijih, je razvrščen kot zdravila za izboljšanje učinkovitosti. Njihova uporaba seveda dvigne raven eritropoetina, ki poveča rdeče krvne celice, ki oskrbijo mišična tkiva več kisika, kar jim daje večjo moč in vzdržljivost. Preiskave krvi in urina pa lahko potencialno zaznajo majhne razlike od naravnega EPO, profesionalni športniki pa se rutinsko testirajo, da preverijo tako imenovani “krvni doping”.