Pri sesalcih je dušikov oksid (NO) kemična spojina, ki deluje kot celična signalna molekula v različnih fizioloških in patoloških procesih. Na raven dušikovega oksida v telesu lahko vplivajo številni dejavniki, kot so alergije, premalo železa v krvi, izpostavljenost ogljikovemu monoksidu, pomanjkanje kisika in presežek estrogena. Dušikov oksid je tudi onesnaževalec zraka in ravni dušikovega oksida v ozračju so določene s številom avtomobilov in elektrarn, ki uporabljajo fosilno gorivo za zgorevanje.
Dušikov oksid je nevrotransmiter, ki nastaja na različnih mestih v telesu z razgradnjo aminokisline arginin. Na ustrezni ravni je ena od njegovih koristnih funkcij vazodilatacija, ki lahko pomaga pri stanjih, kot so bolečine v prsnem košu, zamašene arterije, erektilna disfunkcija, srčno popuščanje in glavoboli zaradi otekanja žil. Prav tako lahko spodbuja razširitev maternice med porodom, upočasni resorpcijo kosti in uniči bakterije, glive in tumorske celice. Visoke ravni dušikovega oksida pa so lahko nevarne. S sposobnostjo, da dejansko ubije nevrone, se domneva, da je vpleten v poslabšanje, ki se pojavi pri posameznikih, ki so utrpeli možgansko kap.
Ugotovljeno je bilo tudi, da vadba poveča raven dušikovega oksida v telesu. Eden od razlogov, zakaj zdravniki spodbujajo bolj aktiven življenjski slog, je, da dušikov oksid deluje antiaterogeno, kar pomeni, da ščiti sluznico arterij. To naredi tako, da prepreči, da bi se rdeče krvne celice zlepile ali zlepile in pritrdile na stene krvnih žil. Posledično se zmanjša možnost za razvoj bolezni srca.
Na raven dušikovega oksida vpliva tudi prisotnost antioksidantov. Ti so najbolj znani po svoji sposobnosti zaščititi celice pred učinki prostih radikalov. Ko so v telesu prisotni antioksidanti v obliki vitaminov, kot sta A in C, se stopnja oksidacije, ki je razgradnja dušikovega oksida, upočasni ali celo prepreči.
Potem ko so znanstveniki Louis Ignarro, Robert Furchgott in Ferid Murad prejeli Nobelovo nagrado za dokazovanje lastnosti dušikovega oksida, ki rešujejo življenja, ga je Science Journal razglasil za molekulo leta 1992. Kmalu so postale očitne potencialne koristi umetnega spreminjanja ravni dušikovega oksida. Na trgu je zdaj na voljo na desetine dodatkov in izdelkov na osnovi dušikovega oksida. Morda je najbolj znan primer na področju erektilne disfunkcije.