Najpomembnejši dejavnik, ki določa škodo zaradi udarca asteroida, je energija, ki se sprosti ob udarcu. To se izračuna tako, da polovico mase asteroida pomnožimo s kvadratom njegove hitrosti. Tipičen razpon hitrosti asteroidov je precej omejen – večina izmerjenih vrednosti je med 12 in 20 km/s (7.5 – 12.4 mi/s). Kometi so veliko hitrejši in se gibljejo med 50 in 70 km/s (31 – 43.5 mi/s).
Toda tisto, kar asteroidom primanjkuje v hitrosti, nadomestijo z gostoto – medtem ko naj bi kometi sestavljeni večinoma iz ledu z gostoto le 1000 kg/m3, imajo asteroidi iz trdnih kamnin gostoto približno 3000 kg/m3. , medtem ko imajo redkejši (8%) kovinski asteroidi gostoto 8000 kg/m3. Te vrednosti gostote močno vplivajo na končne posledice udarca asteroida.
Drugi dejavniki, ki vplivajo na okoljske učinke udarca asteroida, vključujejo njegovo velikost (očitno), kot udarca (najverjetnejši je 45 stopinj) in površino udarca (voda, silikatna kamnina ali kristalna kamnina). Velikost asteroidov je porazdeljena po zakonu moči, kjer so asteroidi nad določeno velikostjo eksponentno redkejši od manjših.
Domneva se, da asteroidi s premerom približno meter vstopajo v Zemljino atmosfero približno enkrat na mesec in za seboj pustijo 100 ft (30 m) kraterje. Asteroidi s premerom kilometra udarijo le enkrat na milijon let ali tako, pri čemer sprostijo kar 100 gigaton TNT, 200-krat močnejše od najmočnejšega jedrskega orožja, ki je bilo kdaj preizkušeno. Takšen udar bi razbil steklena okna do 500 km stran, pri čemer bi pustil 20 km (12 milj) krater. Največji udarec asteroida v zadnjih 4 milijardah let naj bi bil asteroid, ki je ustvaril krater Vredefort v Južni Afriki s premerom približno 20 km (12 milj).
Veliki asteroidi naredijo svojo škodo na enega od treh načinov: začetni zračni udar in toplotni val, ki je lahko dovolj močan, da sežiga gozdove; izmet, ki lahko kopa območja velikosti celine v magmi, in blokiranje Sonca zaradi sajastih delcev v zgornji atmosferi. Zadnji dejavnik je najbolj dokončen za življenje, saj brez fotosinteze prehranjevalne verige propadejo, več kot desetletje pa bi lahko preživeli le razgrajevalci in čistilci. V primeru udarcev z asteroidi s premerom več kot 20 km (12 milj) znanstveniki verjamejo, da bi bilo vse kompleksno življenje (vključno z vsemi živalmi in višjimi rastlinami) izbrisano in ne bi ostali nič drugega kot mikrobi, podobno kot na Zemlji okoli milijarde pred leti.