Obstajajo številni dejavniki, ki določajo cene zlata, a tako kot na vsako drugo blago tudi nanje v veliki meri vplivajo zakoni ponudbe in povpraševanja. To povpraševanje izvira predvsem od tistih, ki proizvajajo in prodajajo nakit in elektroniko, vendar ima zobozdravstvo veliko uporabo zlata, zlato pa se povprašuje tudi iz denarnih razlogov in kot sredstvo za shranjevanje vrednosti. Zlato v glavnem dobavljajo podjetja, ki raziskujejo rudnike zlata in količino, ki je na voljo za dobavo, in koliko je povpraševanje v danem trenutku bo vplivalo na cene zlata. Poleg tega bo na dnevni ravni obseg trgovanja z zlatom, bodisi v fizični obliki ali prek elektronskih sredstev, pomagal določiti cene zlata. Drugi dejavniki, ki bodo pomagali določiti ceno te plemenite kovine, so geopolitika, vojne, naravne nesreče, gospodarske politike velikih vlad, podnebje svetovnega gospodarstva in drugo.
Proizvajalci in prodajalci nakita so glavni udeleženci na trgu zlata, zato, ko je povpraševanje po nakitu, se cene zlata običajno dvignejo ali pa se znižajo, če je povpraševanje šibko. Zlato je učinkovit prevodnik električne energije, zato imajo tudi proizvajalci elektronike velike potrebe po zlatu. Možnosti, da zlato zarjavi, so zelo majhne, zato se pogosto uporablja v zobozdravstvu. Uporablja se lahko za izdelavo zobnih naprav, to pa se naredi tako, da se legira z drugimi kovinami.
Denarna uporaba zlata vključuje rezerve centralnih bank. Znesek se spremeni iz različnih razlogov. Fizično zlato hranijo tudi zasebni vlagatelji za naložbene namene. Poleg tega obstajajo zlati kovanci, ki so zakonito plačilno sredstvo v nekaterih državah, kot sta Južna Afrika in Kanada.
Ko so bile glavne valute, kot je ameriški dolar, umaknjene iz zlatega standarda, ki je bil dogovor za glavne svetovne valute, da svoj papirnati denar temeljijo na vrednosti zlata, so se potrošniške cene zaradi tega nenehno zvišale, kar je spodbudilo hkrati rastejo cene zlata. To je zato, ker je opustitev zlatega standarda vladam olajšala tiskanje skoraj toliko denarja, kot so želele, in tako olajšala ustvarjanje inflacije. Ta dejavnik še vedno velja, saj naraščajoča inflacija običajno prisili ljudi, da vlagajo v zlato, da bi ohranili bogastvo, kar na splošno dvigne ceno zlata.
Ameriški dolar se uporablja kot globalna rezervna valuta, zato so cene zlata na splošno izražene v ameriških dolarjih. Poleg tega imata ameriški dolar in cene zlata v večini primerov obratno razmerje; se pravi, ko prvi upada, drugi ceni in obratno. Na primer, ko je leta 2010 v ameriškem gospodarstvu grozila dvojna recesija, je vrednost ameriškega dolarja v primerjavi z večino drugih glavnih valut strmo padla, medtem ko so cene zlata poskočile.
Posamezniki in institucije med drugim vlagajo v zlato z nakupom zlatih palic, zlatih palic in skladov, s katerimi se trguje na borzi (ETF). Vse te vrste naložb vplivajo na cene zlata. K cenam prispeva tudi špekulativni element na trgu zlata. Ko špekulanti kupujejo zlato ali prodajajo terminske pogodbe za zlato ali ETF in prek drugih instrumentov trgovanja z zlatom, njihova udeležba na tem trgu vpliva na cene zlata.
Poleg tega obstaja tako imenovani London Gold Fix, kjer so promptne cene zlata določene na dnevni osnovi, in ta popravek se po vsem svetu uporablja kot merilo za trgovce z zlatom. Lahko spremljamo terminski trg, da ocenimo, kam bi se lahko usmerila cena zlata. To je zato, ker na terminskem trgu sodelujejo veliki proizvajalci in porabniki zlata, tudi veliki špekulanti, kar nekoliko vpliva na cene.