V nasprotju s splošnim prepričanjem večina morskega dna, znanega kot »odprti ocean«, v resnici ni habitat za živali, ampak le kraj, mimo katerega gredo na poti nekam drugam. V večini sveta je oceansko dno zelo globoko, v povprečju je globoko 3,790 metrov (12,430 ft). Skoraj polovica svetovnega morskega dna je globoka več kot 3,000 metrov (9,800 ft). Skupno globoko morsko dno predstavlja približno 71 % svetovnih oceanov, plitke vode, kot so epikontinentalne police, pa 29 %.
Živalsko življenje na morskem dnu je zelo različno, odvisno od tega, ali govorimo o epikontinentalnem pasu ali globokem oceanu. Na epikontinentalnih policah je največja biotska raznovrstnost. Tu živijo številne rastline in živali: gozdovi alg, ogromne količine alg, morski psi, ribe, raki, brahiopodi, školjke, spužve, klinčki (meduze in sorodniki), iglokožci (morske zvezde, morski ježki in sorodniki), kiti (kiti, delfini). , pliskavke) in še veliko več. Od 38 živalskih tipov imajo vsi razen enega – žametni črvi – morsko različico. Zato je področje morske biologije tako ogromno.
Čeprav so epikontinentalne police tehnično »morsko dno«, se včasih, ko se ta beseda uporablja, nanaša posebej na globoko morje. Globoko morje je večinoma brez življenja, saj se afotično (brez svetlobe) območje oceana začne na globini 0.9 km (15,000 čevljev) in se nadaljuje vse do dna. Ker regije brez svetlobe ne morejo podpirati fotosintetizirajočih rastlin ali bakterij, je ekosistem v afotični coni odvisen predvsem od organskega detritusa, ki pada od zgoraj. Številne živali, ki jih najdemo v afotični coni, so sposobne proizvajati lastno svetlobo, imenovano bioluminiscenca.
Vse na dnu globokega morja – območje, ki ga je človeštvo raziskalo manj kot 1 % – glavni ekosistemi gradijo okoli morskih gora, kjer se živali običajno zbirajo, in razpok dolin, kjer lahko geološka dejavnost zagotavlja toploto in kemikalije za podporo mini ekosistem. Dva znana ekosistema morskega dna sta zgrajena okoli hidrotermalnih zračnikov in hladnih izcedkov. Noben od teh ekosistemov ni odvisen od sonca za energijo. Proizvajalci teh ekosistemov so kemotrofne bakterije, ki oksidirajo anorganske kemikalije za pridobivanje energije.
Najpogostejša žival na morskem dnu so verjetno ogorčice, znane tudi kot ploščati črvi. Te so v povprečju velike približno 1 mm in jih je mogoče najti v najglobljih oceanskih jarkih, kjer je tlak več kot tisoč atmosfer. Iglokožce (morske zvezde in sorodnike) lahko najdemo tudi v globokem oceanu, pa tudi ribe, kot sta morski list in iverka. Kozice naj bi bile prisotne na dnu Marianskega jarka, najglobljega oceanskega jarka na planetu. Nenavadno bitje, ki ga najdemo na oceanskem dnu, je velikanski izopod, ki je po videzu podoben uši, vendar je lahko velik čevelj.