Razvoj telesne votline (znan tudi kot coelom, ki se izgovori “seel-um”) je bil ključnega pomena za omogočanje razvoja večjih in bolj zapletenih živali. Živali z enim – ki jih je velika večina – so znane kot celomati, živali brez enega pa se imenujejo akolomati. Obstajajo tudi živali brez pravega celima, ki imajo namesto tega strukturo, imenovano psevdocoel. Sem spadajo ogorčice, rotiferji, kinorhynchans (blatni zmaji), nematomorfi, gastrotrihi, loriciferani (glave ščetk), priapulidani (črvi penisa), acanthocephalans (bodačasti črvi) in entoproctani (penasti črvi). Večina teh je mikroskopskih.
Telesne votline so vedno napolnjene s tekočino. Namen prostora je omogočiti, da organi drsijo neodvisno od telesne stene, blažijo organe in omogočajo enostavno kemično izmenjavo med organi in ostalim telesom. Domneva se, da so se razvile v triploblastičnih bilaterih (dvostransko simetričnih živalih s tremi tkivnimi plastmi) pred približno 600 milijoni let, okoli zore znanih večceličnih organizmov na splošno. Živali s telesno votlino so se razvile iz osnovnih cnidarij, ki bi lahko bile videti kot sodobna hidra, ki je nima. Ena od teorij trdi, da se je votlina razvila iz želodčnih vrečk (želodcev) zgodnjih cnidarij.
Na neki točki je veljalo, da so acoelomate živali med seboj povezane in tvorijo neodvisno klado. Zdaj je znano, da je to napačno, saj se večina znanstvenikov strinja, da so acoelomat triploblasti (katere koli živali, razen cnidarij ali gobic) razvili iz celimskih prednikov. To zmanjšanje coeloma se pojavi zaradi evolucijskega procesa racionalizacije in je še posebej pogosto pri parazitih. Ker nimajo učinkovitih sredstev za prenos hranil in drugih kemikalij med organi in preostalim telesom, so acoelomatne živali ponavadi ploščate, saj to omogoča difuzijo. Poleg samo telesne votline imajo celimske živali pogosto namenske cirkulacijske organe za premikanje po telesnih tekočinah, bogatih s hranili in kisikom.