V Združenih državah imajo tako zvezna vlada kot vlade posameznih zveznih držav pooblastila za sprejemanje zakonodaje, zaradi katere je nekaj kaznivega dejanja. Včasih je kaznivo dejanje izključno v pristojnosti državne ali zvezne vlade, v drugih pa sta lahko tako država kot zvezna vlada pristojni za kaznivo dejanje. Med številnimi zveznimi kaznivimi dejanji je mogoče najti tako prekrške kot kazniva dejanja. Zvezna kazniva dejanja so praviloma tista, ki so storjena na zveznem premoženju ali indijskem rezervatu, vključujejo visokega vladnega uradnika ali diplomata ali imajo meddržavno trgovinsko povezavo.
Državna in zvezna sodišča v Združenih državah delujejo v bistvu na enak način; vendar državna sodišča ureja državno pravo, medtem ko zvezna sodišča uporabljajo zvezno zakonodajo. Državna sodišča lahko sprejmejo zakone, ki obdolžencem zagotavljajo večjo zaščito, kot jo zagotavlja ustava, vendar ne manj zaščite. Številna, vendar ne vsa, zvezna kazniva dejanja so v naslovu 18 zakonika Združenih držav.
Kaznivo dejanje katere koli vrste, ki je storjeno na zvezni lastnini, kot je vladna zgradba ali zvezni park, je v pristojnosti zveznih organov pregona in zveznih sodišč. Poleg tega se večina kaznivih dejanj, storjenih v indijskih rezervatih, šteje tudi za zvezna kazniva dejanja. Na zvezni ravni se obtožujejo tudi kazniva dejanja, ki vključujejo visoke vladne uradnike ali tuje diplomate.
Za večino kaznivih dejanj, ki se štejejo za zvezna kazniva dejanja, pa se šteje, da so v pristojnosti zveznih sodišč zaradi njihove povezave z meddržavno trgovino. Člen 8, razdelek 3, točka XNUMX ustave ZDA dovoljuje kongresu, da “regulira trgovino s tujimi narodi, med več državami in z indijanskimi plemeni.” Drugi del klavzule se pogosto imenuje “meddržavna trgovinska klavzula” in je bil uporabljen in razširjen kot podlaga za zvezno jurisdikcijo za številna kazniva dejanja.
V bistvu trgovinska klavzula dovoljuje, da je vsak zločin, ki lahko vpliva na trgovino ali ki prečka državne meje, v pristojnosti zveznih sodišč. Pogosta kazniva dejanja, ki se štejejo za zvezna kazniva dejanja zaradi meddržavne trgovinske povezave, vključujejo ugrabitev, rop banke in internetno otroško pornografijo, pa tudi goljufije po pošti in kazniva dejanja trgovine z mamili. Meddržavno povezavo je enostavno opaziti pri nekaterih zveznih kaznivih dejanjih, medtem ko so pri drugih sodišča razširila pomen trgovinske klavzule tako, da vključuje posebna kazniva dejanja. Pri ugrabitvi, kjer se žrtev prevaža čez državne meje, je meddržavna povezava očitna. Pri drugih kaznivih dejanjih, kot sta trgovina z mamili in kazniva dejanja s strelnim orožjem, je teorija, da so droge ali orožje v nekem trenutku svojega življenja prestopile državno mejo in se zato lahko šteje, da vplivata na meddržavno trgovino.