Emulgatorji za živila se uporabljajo že več sto let, da se sestavine na osnovi olja in vode v posodi ne ločijo. Čeprav obstajajo številne tehnike kuhanja, ki se lahko uporabljajo za pomoč pri združevanju olja in vode, uporaba emulgatorja daje končnemu izdelku večjo stabilnost, kot bi jo imel sicer. Tradicionalno so ena najpogosteje uporabljenih vrst živilskih emulgatorjev piščančja jajca, ki se pogosto uporabljajo za povezovanje sestavin v pekovskih izdelkih. Kemični emulgatorji, ki so sestavljeni iz nekaterih istih molekulskih verig, ki dajejo naravnim emulgatorjem njihove lastnosti, se najpogosteje uporabljajo v predelani hrani.
Eden najpogosteje uporabljenih živilskih emulgatorjev so jajca. Rumenjak piščančjega jajca vsebuje veliko količino fosfolipidne spojine, znane kot lecitin, ki se zlahka veže na vodo. Lecitin se naravno nahaja tudi v oljih iz oljne ogrščice, soje in drugih rastlin, ki proizvajajo olje. Znanstveniki so iz teh izdelkov izvlekli tudi čisti lecitin, da bi ustvarili prah ali pasto, ki jo je mogoče dodajati živilom in jih emulgirati brez dodajanja olja ali jajc v posodo.
Monogliceridi so živilski emulgatorji, ki se običajno uporabljajo v obratih za predelavo hrane. Številne različne maščobne kisline se lahko ekstrahirajo iz rastlinskih ali živalskih virov za uporabo kot monogliceridi. Ti živilski emulgatorji so nekateri najpogosteje uporabljeni, ker imajo lahko številne različne lastnosti, vključno z zmožnostjo, da preprečijo, da bi snov postala preveč lepljiva, da preprečijo penjenje snovi ali povzročijo penjenje snovi. Te razlike nastanejo, ker so te kemikalije lahko izdelane iz različnih maščobnih kislin.
Maščobne kisline lahko združimo tudi v poligliceride, da se uporabijo kot emulgatorji za živila. Tako kot pri monogliceridih se bo obnašanje poliglicerolne spojine spremenilo glede na vrsto maščobne kisline, uporabljene za njeno ustvarjanje. Mnoge od teh spojin privlačita tako voda kot olje, zaradi česar so uporabne v jedeh, v katerih se ti dve sestavini ne ločita.
Gorčica in med se lahko uporabljata tudi kot emulgatorji za živila. Ta živila delujejo na enak način kot kemični emulgatorji in vsebujejo veliko istih vrst molekul, ki omogočajo, da emulgatorji vežejo vodo in olje skupaj. Čeprav se v obratih za predelavo hrane ne uporabljajo pogosto, te emulgatorje pogosto uporabljajo posamezniki in podjetja, ki so specializirana za naravna živila.