Različne vrste zelnatih rastlin vključujejo enoletnice, dvoletnice in trajnice. Druge zelnate rastline uvrščamo med čebulice ali praproti, nekatere pa celo med trave. Tako kot pri drugih lesnih ali nezeliščnih sortah se tudi zelnata rastlina na splošno imenuje z vsaj dvema različnima imenoma, eno je znano kot uradno ali znanstveno ime in drugo, ki je splošno ime.
Enoletna zelnata rastlina je posebna vrsta, ki raste le v določenih vremenskih razmerah in odmre, ko se temperature znižajo in povzročijo rahle zmrzali ali hujše zmrzali. Dvoletna zelnata rastlina je tista, ki raste dve zaporedni leti, vendar v drugem letu doživi najbolj produktivno stopnjo rasti in nato odmre. Večletne zelnate rastline se od obeh prejšnjih vrst razlikujejo po tem, da te vrste rastlin rastejo vse leto in ne odmrejo, če jih pravilno hranimo.
Ne glede na to, ali so enoletne, dvoletne ali trajne, več sort zelnatih rastlin raste kot trava ali praprot, druge pa rastejo kot čebulice. Nekatere cvetijo tudi kot trta. Nič nenavadnega ni, da zelnate rastline proizvajajo tudi rože, ki se mnogim zdijo koristne kot zeliščna zdravila ali ki se lahko prikažejo v dekorativne namene.
Ne glede na vrsto ima zelnata rastlina običajno dve različni imeni, po katerih jo prepoznamo. Njegovo znanstveno ime, znano tudi kot uradno ime, je tisto, ki ga najpogosteje uporabljajo botaniki, znanstveniki in drugi, ki preučujejo biologijo rastlin ali uporabo različnih zelišč. To ime je običajno ustvarjeno iz in je sestavljeno iz dveh delov. Drugo ime, znano tudi kot splošno ime, je tisto, ki ga najpogosteje uporabljajo ljudje, ki rastlin ne preučujejo zgolj z znanstvenega vidika, ampak uporabljajo običajna imena, ko se nanašajo na določeno vrsto kulinaričnih ali zdravilnih zelišč. Primeri takšnega dvojnega poimenovanja vključujejo Thymus vulgaris, ki se najpogosteje imenuje timijan za kuhanje, in Allium tuberosum, ki je znan tudi kot česnov drobnjak.
Sorte zelnatih rastlin so nadalje razvrščene glede na družino, ki ji pripada posamezna rastlina. V eni družini običajno obstajajo različni podtipi. Na primer, znotraj družine zelnatih rastlin Liliaceae obstaja več kot 55 različnih vrst rastlin, vključno s tulipani, lilijo in priljubljeno rožo, znano kot šmarnica.