Zdravljenje z opiati se najpogosteje uporablja zaradi svojih analgetičnih ali lajšajočih lastnosti. Ti farmakološki učinki izhajajo iz spojin, ki vsebujejo dušik, imenovanih alkaloidi, ki se naravno pojavljajo v rastlini opija maka ali Papaver somniferum. Morfin in kodein sta dve najpogostejši zdravljenji z opiati. Tako hidrokodon kot oksikodon izhajata iz strupenega alkaloida tebaina. Ti opiati se pogosto uporabljajo kot zdravila proti bolečinam, zaviralci kašlja in antidiareiki.
Izraz opiat se nanaša predvsem na alkaloide, ki so naravno pridobljeni iz soka opijevega maka, lahko pa se nanaša tudi na polsintetično zdravljenje z opiati, predelano iz teh naravnih alkaloidov. Morfin in kodein sta dva najbolj znana alkaloida, ki se nahajata v opiju. Uvrščamo jih med narkotične snovi, njihovi učinki pa vključujejo lajšanje bolečin, zaspanost in oslabljene senzorične sposobnosti. Opiati sodelujejo s telesnimi opioidnimi receptorji v centralnem živčnem sistemu, ki spremlja sproščanje kemikalij za lajšanje bolečin, kot so endorfini.
Morfin je zelo močan analgetik, ki ga lahko naravno pridobimo iz opija. Vsebuje do 12 % vsebnosti alkaloida, kar je največji delež vseh alkaloidov, ki jih najdemo v opiju. Morfin se uporablja za zdravljenje hude, akutne bolečine, v kombinaciji z drugimi kemikalijami pa se proizvajajo polsintetični opiati, kot je heroin.
Kodeinski alkaloid ni tako močan kot morfin in se uporablja za zdravljenje blage do zmerne bolečine. Šibkejša moč kodeina omogoča tudi njegovo uporabo kot zaviralec kašlja ali zdravilo proti driski. Predpisan je bil tudi za sindrom razdražljivega črevesja in narkolepsijo, motnjo, ki jo zaznamujeta huda utrujenost in nenehni napadi spanja čez dan.
Thebaine, alkaloid, strupen za ljudi v svoji prvotni obliki, se uporablja kot nenarkotično zdravilo ali zdravilo, ki ne povzroča odvisnosti. Iz tebaina se proizvaja več uporabnih zdravil, vključno s hidrokodonom, zaviralcem in analgetikom kašlja, ter oksikodonom, analgetičnim zdravilom za zmerno do ekstremno bolečino. Tebain se lahko sintetizira tudi v oksimorfon, močno alternativo morfiju, ki povzroča manj takojšnje stranske učinke.
Narkotike na osnovi opija pogosto iščejo rekreativni uživalci drog. Zloraba opiatov ustvarja močno odvisnost, tako fizično kot psihično, od uporabnika. Heroin in morfij, dva najmočnejša opiata, povzročata posebno odvisnost, šibkejša zdravljenja z opiati pa lahko pri kronični uporabi povzročijo odvisnost. Če se je odvisnost razvila, preden je posameznik prenehal uporabljati opiat, lahko pride do odtegnitve. Prekomerna uporaba opiatov lahko povzroči resne zaplete, vključno s pljučnim edemom, srčno in dihalno odpovedjo ter drugimi stanji, ki lahko povzročijo smrt.