Zakoni o zanemarjanju na splošno spadajo v dve široki kategoriji: zakoni, ki so namenjeni preprečevanju zlorabe otroka ali vzdrževanih oseb, in zakoni, ki so namenjeni preprečevanju zlorabe starejših ali drugih, ki so hospitalizirani ali institucionalizirani. Zakoni o zanemarjanju, ki ščitijo otroke, obstajajo že več desetletij, vendar so v zadnjih letih pogostejši zakoni o zanemarjanju, ki ščitijo starejše in druge. Čeprav je razširjenost zlorabe in zanemarjanja otrok splošno znana, se ocenjuje, da je vsako leto zlorabljenih ali zanemarjenih tudi na milijone starejših ljudi. Zakoni o zanemarjanju so namenjeni odvračanju tistih, ki bi izkoristili najbolj ranljive člane družbe, in kaznovanju tistih, ki niso odvrnjeni.
Vsaka jurisdikcija določa, kaj pomeni zanemarjanje, vendar obstajajo nekatere skupne značilnosti. Kršitve zakonov o zanemarjanju so običajno posledica nečesa neuspešnega dela ali opustitve, ne pa zaradi očitnega dejanja. Na primer, nezagotovitev, da otroci obiskujejo šolo, neustrezna zdravstvena oskrba in neuspeh pri vzgoji lastnega otroka so pogoste situacije, ki bi se verjetno dvignile na raven kriminalne zanemarjanja.
Ti zakoni se zelo razlikujejo glede na državo ali regijo. V mnogih delih sveta je zanemarjanje starejših ali zanemarjanje otrok pogosto spregledano ali odkrito sprejeto. Številne mednarodne in nacionalne organizacije namenjajo ogromna sredstva lobiranju za zakonodajo, ki bo zaščitila otroke in starejše pred zanemarjanjem. Kjer obstajajo zakoni o zanemarjanju, jih je zaradi narave žrtev težko uveljaviti. Otroci in starejše žrtve se pogosto preveč bojijo prijaviti zanemarjanja. Pogosto so tudi finančno ali čustveno odvisni od nasilnika.
Večina skrbnikov se zaveda ranljive narave tistih, ki so v njihovi oskrbi, zaradi česar je te vzdrževane osebe v mnogih primerih lažje zanemarjati. Zanemarjanje zajema številne situacije, vključno s čustveno zanemarjanjem, zanemarjanjem izobraževanja, finančno zanemarjanjem in fizično ali medicinsko zanemarjanjem. Nezmožnost zagotavljanja razumne oskrbe nikomur, ki je odvisen od te osebe, se lahko v večini jurisdikcij šteje za zanemarjanje.
Zanemarjanje zakonov lahko povzroči resne posledice za storilca. V nekaterih primerih je zanemarjanje mogoče obtožiti kaznivega dejanja, zaradi česar je zlorabljac lahko obsojen na dolgotrajno zaporno kazen. V večini primerov bosta vrsta in resnost zanemarjanja igrali vlogo pri določanju, kako se kaznivo dejanje obtoži in s tem kakšno kazen grozi nasilniku, če je obsojen. Poleg zapora lahko obsodba zaradi malomarnosti povzroči, da storilec v mnogih situacijah izgubi tudi poklicno licenco.