Smrtna kazen se pogosto imenuje smrtna kazen. V nekaterih državah se lahko zakoni, ki se nanašajo na to obliko kazni, sprejmejo tako na nacionalni kot na nižji ravni vlade. Začrtani zakoni o smrtni kazni v jurisdikciji pogosto opredeljujejo sprejemljive in nesprejemljive načine usmrtitve. Vrste kaznivih dejanj, zaradi katerih je oseba lahko usmrčena, so običajno omejene. Običajno obstajajo tudi sistemi, ki posameznikom omogočajo, da se še naprej borijo proti smrtni kazni, potem ko so bile izrečene.
Zakoni o smrtni kazni se lahko razlikujejo na nacionalni ravni ali na nižjih ravneh vlade. Nekateri narodi na primer prepovedujejo smrtno kazen in s tem odpravljajo to vrsto kazni, ki bi jo dovolile nižje ravni vlade. Nasprotno, nekatere države dovoljujejo smrtno kazen, vendar jo lahko prepovejo nižje ravni vlade v krajih, ki se odločijo, da je ne uporabljajo.
Države, ki ne nalagajo smrtne kazni, imajo pogosto zakone, ki jim preprečujejo, da bi drugim državam pomagale pri tem. Izročitev je postopek, pri katerem bo ena vlada dovolila, da se oseba, ki jo obtoži druga vlada, premesti v to državo, da se sooči s pravico. Države, ki ne dovoljujejo smrtne kazni, običajno ne dovolijo premestitve posameznikov s svojega ozemlja v državo zaradi obtožb, v katerih obstaja možnost usmrtitve.
Tudi če je smrtna kazen dovoljena, zakoni o smrtni kazni pogosto predpisujejo način, na katerega se lahko izvrši. Čeprav so na voljo številne možnosti, kot so strelski vodi in električni stoli, mnogi zakonodajalci prepovedujejo vse metode, za katere menijo, da povzročajo nepotrebno trpljenje. To pomeni, da je mučenje na splošno prepovedano.
Na splošno obstaja omejeno število kaznivih dejanj, zaradi katerih je oseba lahko usmrčena. To običajno določa zakonodaja, ki zahteva, da so kazni sorazmerne s kaznivimi dejanji. Seznam kaznivih dejanj, za katera smrt velja za sorazmerno, je lahko v nekaterih državah daljši kot v drugih. Na primer, v ZDA smrtna kazen ni dovoljena za kazniva dejanja z drogami, čeprav je v krajih, kot sta Savdska Arabija in Kitajska.
Običajno obstajajo zakoni o smrtni kazni, ki prepovedujejo usmrtitev določenih posameznikov. Mladoletniki na primer običajno veljajo za zaščiteno skupino. Enak status se lahko uporablja za nosečnice in posameznike, ki veljajo za duševno zaostale ali nore. Za vse te posameznike se lahko šteje, da nimajo duševne sposobnosti, da bi bili izpostavljeni posledicam smrti.
Nekateri zakoni o smrtni kazni zahtevajo avtomatski pregled, če je kazen izrečena. Prav tako je običajno, da zakoni o smrtni kazni dovoljujejo obsežne pritožbene postopke. V ZDA, če je oseba obsojena na smrt, lahko nadaljuje z državnim pritožbenim postopkom, in če ta ne uspe, se lahko poda na zvezno pritožbeno misijo.