Zakonito plačilno sredstvo je izraz, ki se uradno nanaša na posebne možnosti plačila, ki so razpisane – ali ponujene – za izpolnitev dolga in ki jih mora posojilodajalec sprejeti. V Združenih državah, kot je določeno z Zakonom o kovancih iz leta 1965 v oddelku 31 USC 5103, so kovanci, bankovci in bankovci, ki sestavljajo ameriško valuto, opredeljeni kot zakonito plačilno sredstvo. Izraz valuta ne vključuje le bolj znanih bankovcev s podobami zgodnjih predsednikov, ampak tudi redko naletene vrste valut, kot so bankovci Federal Reserve in bankovci Združenih držav. Tuji denar v obliki valute ali kovancev se v ZDA ne šteje za zakonito plačilno sredstvo. Tako običajne oblike pravno veljavnega plačilnega sredstva, ki jih pozna večina državljanov ZDA, vključujejo račune in kovance.
Kljub nacionalni zakonodaji, ki določa posebno definicijo zakonitega plačilnega sredstva, ni zveznega zakona, ki bi izrecno zahteval, da podjetje, organizacija ali posojilodajalec sprejme kakršno koli običajno zakonito plačilno sredstvo. Tiste organizacije, ki kot plačilo sprejemajo samo valuto, so danes veliko manj pogoste kot so bile celo pred nekaj desetletji. Dejansko najsodobnejše plačilo dolga uporablja čeke, denarno nakazilo, kreditne in debetne kartice namesto zakonitega plačilnega sredstva za dokumentacijo plačil in udobje. Tudi novejše spremembe naših načinov plačila, kot je elektronski prenos sredstev (EFT) ali plačilo prek podjetij, ki so se najprej začela kot veliki spletni trgovci, so zdaj običajna sredstva za odplačilo dolga. Dejansko bodo čeki za povračilo davka, upokojitev in invalidnost vlade ZDA kmalu na voljo samo z EFT depozitom.
Druge običajne poslovne omejitve ovirajo pojem zakonitega plačilnega sredstva, ki ga je treba sprejeti ali pa ga ni mogoče zavrniti. Najpogostejši naveden primer vključuje avtobuse, ki zavračajo plačilo, razen kovancev ali maloprodajnih obratov, ki nočejo sprejeti valute nad določenim zneskom, kot so trgovine, ki nočejo sprejeti računov v valuti nad 20.00 USD (USD). Ne glede na to, ali so takšne politike vzpostavljene zaradi udobja, lažjega poslovanja, skrbi glede ponarejenih bankovcev ali varnostnih vprašanj, so jih sodišča večkrat potrdila, ko so bili izpodbijani.
Čeprav se uporaba valute zmanjšuje, ima papirnati denar še vedno privlačnost, da manjkajo številke na računalniškem zaslonu ali izpisku plačila s kreditno kartico. Papirna valuta, ki se običajno srečuje, vključuje račune za 1.00 $, 5.00 $, 10.00 $ in 20.00 $ (USD). 50.00 $ (USD) se redko srečamo, a se jih rad spominjamo. Najvišji apoen valute, ki ostane v obtoku, je bankovec za 100.00 $ (USD). Bankovci višjih apoenov so bodisi v rokah zbiralcev ali pa se umaknejo in uničijo, ko se vrnejo v sistem zakladnice.