V vesoljski industriji se uporabljajo številne različne vrste robotov in robotskih strojev, na splošno pa jih lahko razdelimo v štiri glavne kategorije. Sateliti so eni izmed najbolj znanih in tudi najbolj uporabljenih; ti stroji krožijo okoli zemlje in oddajajo signale in omogočajo stvari, kot so lokacijske storitve v realnem času in globalno dostopni televizijski programi. Roverji so avtomobilom podobni roboti, ki se uporabljajo predvsem za raziskovanje in shranjevanje podatkov na tujih terenih in so običajno nadzorovani na daljavo z vesoljskih postaj ali vozlišč, bodisi na zemlji ali z ladij v orbiti. Številne sonde in merilna orodja lahko spadajo tudi v kategorijo “vesoljske robote”, čeprav so ponavadi manjše in so primarno osredotočene na zbiranje ene vrste informacij, kot so temperatura, tlak ali hitrost vetra. Končno obstaja številna orodja, zasnovana za pomoč astronavtom pri dokončanju vesoljskih misij. Ti lahko vključujejo stvari, kot so orodja za sprostitev tovora, vzvodi in stroji za zbiranje vzorcev ter materiali za tlačne obleke. V vseh primerih je glavna stvar, po kateri se vesoljski robot razlikuje od navadnega vesoljskega stroja, njegova sposobnost samostojnega dela. Večino upravljajo na daljavo, običajno z računalniki, veliko pa je mogoče tudi vnaprej programirati in pogosto veljajo za pomočnike astronavtov, ki iz različnih razlogov ne zmorejo sami opraviti dela robotov.
Sateliti
Orbitalni sateliti običajno sestavljajo večino vesoljskih robotov. Ti se razlikujejo po velikosti in namenu, vendar so v večini primerov stroji, ki so zasnovani tako, da zajamejo informacije iz enega dela zemlje, jih nato prenašajo in omogočijo dostop do drugje. Običajno so v lasti in upravljanju določene nacionalne vlade ali vesoljske agencije, vendar so informacije, ki jih posredujejo, običajno dostopne vsem ali vsem, ki imajo zmožnosti branja.
Nekateri prvi sateliti so imeli strogo vojaški namen, vendar se večina tistih v orbiti v sodobnem času uporablja za svetovna komunikacijska omrežja. Digitalno televizijo in večino oddajanja na primer upravlja satelit. Drugi so posvečeni kartiranju, njihova glavna vloga pa je fotografiranje, shranjevanje in posredovanje slik zemlje. Sateliti za kartiranje imajo široko paleto namenov, vključno z merjenjem sprememb na zemeljski površini, raziskovanjem vremena in celo vohunjenjem drugih narodov.
Roverji
V nasprotju s sateliti, ki ostanejo znotraj in so dejansko običajno odvisni od orbitalne moči Zemlje, da delujejo, roverji običajno potujejo izven zemeljske orbite, da pristanejo in raziščejo druga planetarna telesa, kot so luna, Mars in Venera. Ti roboti so roverji ali stacionarni pristajalci in običajno uporabljajo zračne blazine ali retrorakete za varno pristajanje. Po prihodu roboti uporabljajo pakete instrumentov za pregled tal in atmosfere.
Za planete, kot je Jupiter, ki nimajo trdne površine, je potrebna drugačna oblika robota – in običajno takšna, ki je sposobna hitro pošiljati in sprejemati prenose, preden jih zaužije in uniči sovražno okolje. Roverji, ki so vezani na Jupiter, običajno uporabljajo padalo, da upočasnijo svoje dostojno stanje, nato pa robot posreduje informacije nazaj na Zemljo, preden ga zgosti atmosfera planeta. Znanstveniki doma običajno ugotovijo, da so stroški vredni koristi, zlasti če jim roverji omogočijo pridobivanje pomembnih podatkov, ki jim pomagajo bolje razumeti planet, iz česa je sestavljen, in namige, kako je lahko nastal.
Sonde in merilna orodja
Podoben razred robotov raziskuje sončni sistem, ne da bi dejansko kamor koli fizično pristal. Ti običajno uporabljajo kamere in različne instrumente za merjenje razmer na drugih planetih, lunah in soncu z določene razdalje. Večina teh uporablja sončne celice za napajanje svojih instrumentov, vendar se bodo morda morali občasno vračati na ladjo ali središče vesoljske postaje za polnjenje.
Za sonde, ki se podajo v globok vesolje, zagotavljajo moč radioizotopni termoelektrični generatorji. Ti generatorji običajno uporabljajo radioaktivni razpad za proizvodnjo več desetletij neprekinjene električne energije. Večina znanstvenikov domneva, da se bodo vsi roboti, ki bodo v prihodnosti izstrelili za raziskovanje mimo asteroidnega pasu, zanašali na tovrstno tehnologijo.
Pomoč astronavtom
Poleg tega, da delujejo kot raziskovalci, lahko vesoljski roboti pomagajo tudi astronavtom pri vesoljskih poletih s posadko. Eden najbolj opaznih primerov je naprava, znana kot Canadarm. Canadarm, razvit s sredstvi Kanadske vesoljske agencije, je postal stalnica na številnih ameriških vesoljskih čolnih in mednarodni vesoljski postaji. Ko človek dela z naborom kontrol, se Canadarm – in drugi kasnejši manipulatorji, razviti za uporabo v vesolju – premikajo znotraj 6 stopinj svobode za prenos tovora, sprostitev satelitov in transport astronavtov, ki izvajajo zunajvozilne dejavnosti na svoja delovna mesta. Gotovo je, da bodo nasledniki Canadarma še naprej del prihodnjih vesoljskih poletov s posadko, kot tudi vrsta drugih povezanih in razvijajočih se tehnologij.