Obstajajo številni učinki OpenGL®, ki jih je mogoče doseči z uporabo mešanja, skaliranja površinskih normal, materialov in osvetlitve. OpenGL® v resnici ne podpira neposredno številnih posebnih učinkov, kot to počnejo nekatere grafične kartice, vendar ponuja orodja, kot je jezik senčil OpenGL® (GLSL), ki omogoča relativno enostavno izdelavo nekaterih učinkov OpenGL®. Osnovne učinke, kot so megla, zaznavanje robov in svetlobni triki, je mogoče uporabiti za pomoč pri bolj stilističnem upodabljanju prizora, medtem ko je mogoče učinke, kot so resnično odsevne površine, volumetrične sence in dinamično animirane teksture, uporabiti za razkrivanje prizora, ki je zelo realističen.
Eden najosnovnejših učinkov OpenGL®, ki ga lahko najdemo v številnih aplikacijah, je anti-aliasing. To vključuje vzeti vrsto slikovnih pik, ki so bile upodobljene, in nato izračunati presledke med njimi, da ustvarite vmesne korake in barve, ki jih obdajajo. Končni rezultat je prizor, ki je včasih videti nekoliko zamegljen, z mehkobo, dodano vsem trdim robom, ki so bili narisani. Večina grafične strojne opreme podpira pospešeno anti-aliasing, ker zmanjšuje neprivlačno piksilacijo na zaslonu.
Mnogi programerji, ki šele začenjajo, so presenečeni, ko izvejo, da so sence znotraj scene pravzaprav eden od posebnih učinkov OpenGL®, ki jih je treba izrecno programirati in se ne pojavljajo privzeto. Ta učinek je mogoče doseči z upodabljanjem obrisa modela v predpomnilnik šablon in nato projiciranjem te šablone na ravnino, ki je postavljena v prizor pod ustreznim kotom. S kompleksnejšimi tehnikami mešanja je mogoče izdelati tudi sence, ki so po globini bolj realistične.
Model osvetlitve, ki ga uporablja OpenGL®, dejansko ne izračuna odbijanja svetlobnih žarkov znotraj scene na način, ki je skladen s fizičnim svetom. To je privedlo do razvoja resnično odsevnih površin kot enega bolj priljubljenih učinkov OpenGL®. Ta vrsta učinka v bistvu upodablja prizor iz drugega kota na sliko in nato to sliko uporabi kot teksturo za odsevno površino. Čeprav je računsko drag, lahko pomaga posnemati realizem v prizoru.
Eden bolj splošnih in najbolj uporabljenih učinkov OpenGL®, ki jih je mogoče izvesti s senčniki, je sistem delcev. To je način za uporabo algoritmov, običajno fraktalnih algoritmov, za elemente prizora, da zagotovimo predmete ali druge elemente, za katere se morda zdi, da se premikajo ali prikazujejo organske lastnosti, čeprav so te lastnosti dejansko rezultat statične formule. Sistemi delcev se lahko uporabljajo v OpenGL® za simulacijo gorečega ognja, gibanja ptic ali celo oblike oblakov na nebu.