V celotnem konceptu ekologije le nekaj izrazov povzroča večjo zmedo kot opis predmetov, virov ali praks kot »trajnostnih«. Za nekatere so trajnostni materiali tisti, ki so obnovljivi; na primer pridelki, ki jih je mogoče pobrati, vendar jih nenehno posaditi in ponovno gojiti. Drugi menijo, da so trajnostni materiali tisti, ki jih je mogoče večkrat ponovno uporabiti z recikliranjem. Čeprav ni univerzalno dogovorjene definicije trajnosti, večina definicij vključuje koncept, da se material lahko uporablja s hitrostjo, ki bo prihodnjim generacijam omogočila dostop do enakega obilja virov, ne da bi pri tem povzročila ekološko škodo.
Fosilna goriva so jasen primer popolnoma netrajnostnega vira. Čeprav Zemlja naravno proizvaja fosilna goriva kot del razgradnje organskega materiala, stopnja, s katero ljudje porabijo gorivo, pomeni, da se količina nenehno zmanjšuje. Poleg tega, ker sežiganje fosilnih goriv dodaja onesnaževalne elemente v zrak, kopno in morje, ni mogoče razumeti, da uporaba tega netrajnostnega niza materialov ne vpliva na okolje.
Obnovljivi materiali so lahko, vendar niso vedno, trajnostni materiali. Ko se koruza goji, jo lahko poberemo in ponovno posadimo z uporabo nekaterih pobranih semen. Teoretično se lahko ta cikel nadaljuje neskončno, zlasti če se uporabljajo zelene prakse za izravnavo škode lokalnemu ekosistemu. Če je koruza rafinirana v etanol, je lahko nastali proizvod obnovljiv, vendar ni trajnosten zaradi onesnaževanja okolja, ki ga povzroča proces rafiniranja.
Nekateri menijo, da so materiali, ki jih je mogoče reciklirati, trajnostni materiali, vendar s pridržkom, da mora biti material tudi biološko razgradljiv. Bombažno krpo, na primer, lahko večkrat uporabljate, dokler ne prevzame biološka razgradnja in materiali ne gnijejo nazaj v organske spojine, kar ne pusti merljivega negativnega vpliva na Zemljo. Plastiko pa je mogoče reciklirati, vendar se običajno ne šteje za trajnostno, saj lahko traja stotine ali tisoče let, da se razgradi. Poleg tega, odvisno od kemične sestave plastike, lahko škodi okolju, saj škodljive kemikalije iz materiala prodirajo v Zemljo.
Popolnoma trajnostne materiale je zelo težko najti; redko se zgodi, da se rast, izpopolnjevanje, življenjski cikel in razgradnja katerega koli materiala zgodijo brez vpliva na Zemljo. Veliko tega, kar določa trajnost, je odvisno od stopnje porabe; gozdne jagode bi lahko veljale za trajnostne v neobiskanem, zdravem gozdu, a če bi jih nabralo tisoč ljudi, bi nekdaj trajnostni pridelek hitro izbrisali.
Za tiste, ki želijo živeti okolju prijazno, je pomembno, da natančno preučijo vse trditve o trajnosti. V mnogih primerih so materiali, ki veljajo za trajnostne, dejansko obnovljivi ali reciklirani, vendar niso trajnostni. Vendar pa so materiali, ki ne ustrezajo povsem konceptu popolne trajnosti, še vedno lahko bistveno manj škodljivi za okolje kot neobnovljivi viri ali viri, ki jih je mogoče reciklirati. Les iz gozdov, ki se nenehno obnavlja in vzdržuje, reciklirana izolacija iz jeansa in hrana iz organskih virov, ki skrbijo za varen promet Zemlje, in taktike, ki izravnajo kakršno koli ekološko škodo, morda niso popolnoma trajnostni materiali, a vseeno lahko pomagajo veliko dobrega.